Мы не могли сказать правду — что дар это просто биология, что Благословленные не избранники богов, а носители элемента, который можно добыть из земли. Это разрушило бы всё. Весь общественный порядок, всю кастовую систему, само понятие о том, кто имеет право на власть. Поэтому Совет принял иное решение. Мы объявили, что эфир — это дар Аэтры, который она даровала нам как своим избранным детям. Что именно эфир — это её кровь, что течёт в каждом из нас. Да, признали мы, эфир есть в теле каждого айтерри, даже Смертного. Но у Смертных его настолько мало, что он не даёт им ничего — лишь знак того, что они тоже дети Аэтры, хоть и не отмечены её особым благословением.
И если в Вэль-Тарине ведётся разработка специальных имплантов, которые вживляются в тела слабых Благословленных и, взаимодействуя с ними, позволяют применять простейшие заклинания без долгого обучения своему Дару, то учёные Дома Зоэлис задумались о другом: как увеличить само содержание эфира в телах айтерри. Не обойти Дар техникой, не помочь слабым магам — а создать сильных с нуля.
Начали они со Смертных. Проводили десятки жестоких экспериментов: инъекции частиц эфира, принудительное облучение, вживление донорских нервных узлов от Благословленных. Ничего не работало. Эфир не приживался в теле Смертного — он разрушал его изнутри. Нервная система деградировала, органы отказывали, кровь сворачивалась прямо в сосудах. Все подопытные умирали в страшных муках, и ни один не продержался дольше нескольких недель. Зоэлис фиксировали результаты, сжигали трупы и набирали новых — благо в разорённой войной Меридии хватало беженцев, которых никто не стал бы искать.
Когда стало ясно, что взрослый организм не принимает чужеродный эфир, учёные перешли к следующему этапу. Они решили, что раз взрослого изменить нельзя, нужно изменить ребёнка до рождения. И начали облучать беременных женщин микродозами эфирного излучения, надеясь, что плод адаптируется и родится с повышенным содержанием элемента в крови. Естественно, никто из их «пациенток» не выживал — как и их дети. Дозы были слишком высоки, методики слишком грубы, а знаний о том, как эфир взаимодействует с развивающимся организмом, у них не было вовсе. Но они продолжали. Женщина за женщиной.
Эксперименты требовали новых испытуемых, и в больницах Дома Зоэлис участились смертельные случаи. Беременные женщины, поступавшие с обычными осложнениями, внезапно умирали — якобы от кровопотери, якобы от инфекции, якобы от врождённых патологий, которые врачи не смогли предотвратить. Тела матерей не выдавались родственникам для погребального сожжения, как того требовал обычай. Вместо этого их сжигали прямо в больничных крематориях, а родственникам выдавали лишь прах — уже остывший, уже ничем не напоминающий о том, кем был этот человек. Объяснения были стандартными: санитарные протоколы, риск заражения, карантин.
Этим заинтересовались сначала Тени. Слишком много совпадений. Слишком много смертей в одном секторе. Слишком много женщин, у которых не осталось ни одного живого ребёнка — хотя по документам они поступали в больницы на поздних сроках, когда плод уже должен был быть жизнеспособен. Тени начали собирать данные: списки пациенток, отчёты о смертности, маршруты транспортировки тел. Картина складывалась медленно, но неумолимо — Зоэлис не просто терял пациенток. Он целенаправленно отбирал беременных Смертных, доводил их до родов, а затем уничтожал и мать, и ребёнка, заметая следы.
Когда информации набралось достаточно, дело передали Длани. Один из агентов нового ордена — та самая Эмберлис Вейл — взялась за разработку. Она проанализировала все данные Теней, выявила закономерности, определила наиболее вероятное место расположения секретной лаборатории и начала готовить внедрение. То самое, которое через полтора года привело её в подземный комплекс под складским терминалом в порту Лиссена.
Исследования принесли неожиданные результаты. Нет, они не научились создавать Благословленных — тайна Дара так и осталась тайной, сколько бы эмбрионов они ни облучали. Но в процессе, словно бы случайно, учёные Зоэлис разработали технологию полного эктогенеза — выращивания айтерри вне тела матери. Полностью. От зачатия до первого крика. Достаточно лишь иметь семя и яйцеклетку — и через одиннадцать месяцев из колбы появляется здоровый Смертный младенец. Никакой беременности. Никакого риска. Просто ребёнок, который никогда не знал утробы.
После этого количество экспериментов увеличилось экспоненциально. Получив работающую технологию эктогенеза, Зоэлис бросили все ресурсы на её развитие: новые колбы, новые питательные среды, новые протоколы облучения. Они уже не просто пытались создать Благословленного — они штамповали Смертных младенцев десятками, обкатывая методику. И проводили бы свои исследования дальше, если бы не операция, которую провела Эмберлис Вейл.