На следующий день я уволился из Джульярда. Понимал, что не смогу спокойно работать, рискуя снова столкнуться с ней или, что еще хуже, с ними обоими. Да и профессор Росс, к моему удивлению, вовремя подкинул куда более перспективную альтернативу со ставкой в два раза выше. Видимо, он показал мой доклад кому-то из знакомых менеджеров, и те решили взять толкового студента в штат. Отказаться от такого предложения было крайне неразумно.

Так, неожиданно для себя, я оказался в кресле младшего помощника юриста в отделе контроля онлайн-пространства компании «Оскорп интертейнмент». Самая низшая должность в пищевой цепи — сортировать претензии, утилизировать макулатуру, составлять скучные отписки на гневные вопросы в интернете. Но я не жаловался, ибо строчка «Оскорп интертейнмент» в резюме стоила любых унижений. Да и работать в Утюге было куда веселее чем в пропыленной библиотеке.

Попав в поток корпоративной рутины, я окончательно потерял счет времени. Июль промелькнул, не успев начаться. Мой график, наверное, напугал бы даже Оурела: работа, общага, работа, общага, вторжение зомби в центре, и затем снова работа и общага.

Пару раз я видел в нашем офисе Вэнса. Обычно он пересекался только с Гарри или топ-менеджерами, но однажды я лично наблюдал, как он вел беседу с самим Норманом Осборном — реальным хозяином этой империи. И, судя по всему, стальному Норману дерзкий парень пришелся по вкусу.

К слову, от самурайского пучка Вэнса сходила с ума почти вся женская половина нашего офиса. И их можно было понять. Молодой перспективный бизнесмен, высокий, брутальный, но при этом без замашек тупого мужлана. Всегда держится уверенно. Вот только, если верить сплетням, из которых я и черпал 90% информации, ни одной из местных красоток он так и не ответил взаимностью. Говорили, он даже не открывал сообщения, которыми они его закидывали.

Причиной такого безразличия единогласно назначили его девушку, которая тенью следовала за ним и с которой же он выступал на форуме. Кроткая, миниатюрная голубоглазая блондинка. О, как же ее ненавидели в офисе! Местные змеи проклинали ее, поливали самым отборным дерьмом, кто-то из бухгалтерии, кажется, даже на полном серьезе наложил порчу на смерть близких. Ужас, конечно, но такова цена пребывания в лучах славы.

Я же, впервые услышав эту сплетню, невольно воспрял духом. Внутри шевельнулась слабая надежда, что между Вэнсом и Мией нет ничего… Серьезного. Только деловые отношения. Но нажать на кнопку вызова в телефоне я так и не смог. Прошло слишком много времени с нашего неловкого прощания. Я убеждал себя, что будет странно, очень странно, если я вдруг объявлюсь из ниоткуда со своим «Привет, как дела?».

В середине августа мой трудоголизм наконец-то принес плоды — я заслужил небольшое повышение. За полное отсутствие косяков в бумажной рутине мне поручили юридическое сопровождение нового канала на платформе. Он принадлежал некой Эрин О’Коннор — фигуристой рыжеволосой косплеерше, которая, о кто бы мог подумать, работала на «Вэнс Корп».

Уж не знаю, была ли это ирония судьбы, ее злая шутка, или мой менеджер просто спалил, как я на обеденном перерыве гоняю дрона по улицам, но теперь я был вынужден буквально обслуживать медийный актив Вэнса. Я разбирал бумажки от его штатного юриста, часами вычитывая страницы текста в поисках скрытых кабальных формулировок, прежде чем передать документы начальству. Мне приходилось сидеть на стримах Эрин, отслеживая работу систем эфира в реальном времени, фиксируя любые потенциальные нарушения лицензионных соглашений со стороны девчонки. Спойлер — за все время Эрин не сделала ни единого сомнительного шага. Держу пари, Вэнс предельно понятно объяснил бедняжке, какие штрафы ее ждут, если она решит ляпнуть что-то неполиткорректное в прямом эфире или случайно засветит нежелательный материал.

Частенько на огонек к рыжей красотке заглядывал и сам босс. Зачастую Вэнс самым наглым, неприкрытым образом байтил зрителей на донаты.

— Ребята, на пиво скиньтесь по полтинничку, не жоптесь. — Вещал он, нависнув над рыженькой. Или начинал толкать философскую дичь — Понимаете, в этом мире все блага лежат на столе перед вами. Нужно только протянуть руку и схватить понравившуюся куриную ножку. Поэтому скиньте бабок по-братски, Эрин на курочку! — А иногда и вовсе переходил к шантажу, залетая в кадр без какого-либо предупреждения. — «Яха-а-ай, мужики! Если сегодня наберется три тысячи баксов донатов, завтра у Эрин будет новый, костюм.

И, как ни странно, это работало безотказно! Люди закидывали в монитор бабло, как обезумевшие сектанты, лишь бы шоу продолжалось и они могли увидеть что выкинет Вэнс в следующий раз. Или лицезреть красотку в наряде подсолнуха или французской горничной. Абсурд.

В свободное от этой клоунады время я начал исследовать юридическую изнанку геймдева. Изучал, как регистрируются патенты на механики, как работают возрастные рейтинги в разных штатах, как легализуются доходы. Это затягивало похлеще самих игр.

И вот, в конце августа я наконец-то накопил нужную сумму и смог позволить себе подержанный старкбук. Выкупил его с рук за восемь сотен у Питера с потока.