Такой досуг не только позволял мне отвлечься от тоски и переварить недавнюю неудачу с Мией, но и принес неожиданную пользу в реальной жизни. Я собрал весь свой форумный опыт и сделал развернутый доклад касательно практики разрешения спорных ситуаций в интернет-пространстве. За это я автоматом получил зачет по досудебному урегулированию конфликтов. Помню как сейчас лицо профессора Алессандро Росса — всегда строгого и непреклонного мужика. Все мое выступление он слушал с непроницаемым лицом, а стоило мне закончить, выдал задумчивое:

— Похвально, Кин. Никогда бы не подумал, что геймерские форумы можно использовать как тренировочную площадку для оттачивания юридической практики. Давайте вашу зачетку.

***

Наконец учебный год закончился. Теперь я мог тратить свободное время на свои «тренировки» без оглядки на расписание. Я и сам не заметил, как за пару недель самосовершенствование стало моей навязчивой идеей. И, с гордостью замечу, к середине июня я уже мог спокойно, поддерживать беседу на большинство бытовых тем. Правда, практики с живыми людьми мне все еще не хватало. Одно дело — помочь одногруппникам с контрольной, и совсем другое — завязать непринужденный диалог с незнакомцем или не дай бог с незнакомкой. Внутри все еще сидел червячок сомнения твердящий — кому вообще может быть интересно общение со мной? Я ведь просто обычный, скучный студент юрфака.

И тогда я увидел его, Нейтана Вэнса.

Впервые «Человек Высокой Культуры» вышел на связь с сообществом в формате таинственного послания. Он выложил ролик, скрывая лицо под маской лиса, и пригласил фанатов на форум, посвященный открытию новой стримерской площадки от местной знаменитости Гарри Осборна.

Разумеется, купить билеты я не успел. Их смели в первые же секунды, как открылась касса. А персональное приглашение мне, понятное дело, никто не прислал. Слишком велика честь для простолюдина.

Поэтому пришлось смотреть выступление в прямом эфире, сидя в своей комнатушке в общаге, вооружившись свежим багетом и термосом с кофе. В этом тоже была своего рода эстетика, пусть и лишенная того живого восторга, который испытывала ревущая толпа в зале, когда на них вылетела стая светящихся бабочек. Но даже через экран старкфона я был поражен.

В моем представлении создатель Прыгающей утки, головоломки с циферками и симулятора пианино должен был выглядеть соответствующе: щуплый, сгорбленный задрот в заляпанных очочках и помятой футболке с надписью «Я люблю сиськи». Но на сцену вышел высокий, стильно одетый, уверенный в себе мачо с самурайским пучком на затылке и сногсшибательной блондинкой под боком. То, как Вэнс вел себя на публике, поразило меня до глубины души. Он излучал первобытную уверенность. Я несколько раз пересмотрел запись его номера, законспектировал все его уроки, разобрал то, как он говорил, как двигался, какие шутки он отпускал. Я пытался понять формулу — как ему удается быть настолько свободным?

Зачем мне это было нужно? Очевидно, чтобы изменить собственную унылую жизнь. Теперь мне уже не хотелось просто научиться общаться. Я хотел стать как он, таким же небрежным и невозмутимым. Не знаю точно, как от обычного задротства я пришел к этому, но я решил перестать быть неудачником. И в этом теперь была моя новая цель.

Для начала я усвоил базовый урок: нужно привести фасад в порядок. Начать выглядеть так, чтобы люди не отводили взгляд.

Первым делом я выбросил свой дешевый гель для душа, все в одном, и вымыл голову нормальным качественным шампунем. Высушил, тщательно расчесал волосы. На удивление, они отросли у меня почти до такой же длины, как и у Вэнса, разве что оттенком были чуть светлее. Немного повозившись перед зеркалом, я стянул их в такой же самурайский пучок. Это простое действие моментально убрало излишнюю неряшливость из моего образа, добавив лицу резкости и… уверенности. На крыльях этого нового для себя ощущения я отправился исполнять второй пункт плана. В сетевой магазин одежды «21 век», что находился в получасе ходьбы от моего общажного прибежища.

— Чем могу помочь, мистер? — Учтиво обратилась ко мне консультантка у входа, оценивающе скользнув взглядом по моей старой толстовке.

— Мне нужно полностью обновить гардероб.

Без лишних слов я сунул ей под нос старкфон с фотографией Вэнса. Снимок был сделан в каком-то пафосном ресторане тем же вечером, после его выступления.

Увидев фото, девушка-консультант понимающе закивала.

— Отличный выбор, мистер. Вы сегодня уже третий, кто просит подобрать такие же вещи. Прошу, пройдемте за мной, я покажу вам подходящие модели.

Итого, смена имиджа обошлась мне почти в пять сотен долларов. Колоссальные деньги для студента. Но оно того стоило на все сто процентов. Когда я вернулся в общежитие в новой рубашке, брюках и мягких лоферах, со мной впервые за четыре года первой поздоровалась консьержка. Не то чтобы мне было жизненно важно внимание пожилой дамы, но знак был обнадеживающим.