Такой досуг не только позволял мне отвлечься от тоски и переварить недавнюю неудачу с Мией, но и принес неожиданную пользу в реальной жизни. Я собрал весь свой форумный опыт и сделал развернутый доклад касательно практики разрешения спорных ситуаций в интернет-пространстве. За это я автоматом получил зачет по досудебному урегулированию конфликтов. Помню как сейчас лицо профессора Алессандро Росса — всегда строгого и непреклонного мужика. Все мое выступление он слушал с непроницаемым лицом, а стоило мне закончить, выдал задумчивое:

— Похвально, Кин. Никогда бы не подумал, что геймерские форумы можно использовать как тренировочную площадку для оттачивания юридической практики. Давайте вашу зачетку.

***

Наконец учебный год закончился. Теперь я мог тратить свободное время на свои «тренировки» без оглядки на расписание. Я и сам не заметил, как за пару недель самосовершенствование стало моей навязчивой идеей. И, с гордостью замечу, к середине июня я уже мог спокойно, поддерживать беседу на большинство бытовых тем. Правда, практики с живыми людьми мне все еще не хватало. Одно дело — помочь одногруппникам с контрольной, и совсем другое — завязать непринужденный диалог с незнакомцем или не дай бог с незнакомкой. Внутри все еще сидел червячок сомнения твердящий — кому вообще может быть интересно общение со мной? Я ведь просто обычный, скучный студент юрфака.

И тогда я увидел его, Нейтана Вэнса.

Впервые «Человек Высокой Культуры» вышел на связь с сообществом в формате таинственного послания. Он выложил ролик, скрывая лицо под маской лиса, и пригласил фанатов на форум, посвященный открытию новой стримерской площадки от местной знаменитости Гарри Осборна.

Разумеется, купить билеты я не успел. Их смели в первые же секунды, как открылась касса. А персональное приглашение мне, понятное дело, никто не прислал. Слишком велика честь для простолюдина.

Поэтому пришлось смотреть выступление в прямом эфире, сидя в своей комнатушке в общаге, вооружившись свежим багетом и термосом с кофе. В этом тоже была своего рода эстетика, пусть и лишенная того живого восторга, который испытывала ревущая толпа в зале, когда на них вылетела стая светящихся бабочек. Но даже через экран старкфона я был поражен.

В моем представлении создатель Прыгающей утки, головоломки с циферками и симулятора пианино должен был выглядеть соответствующе: щуплый, сгорбленный задрот в заляпанных очочках и помятой футболке с надписью «Я люблю сиськи». Но на сцену вышел высокий, стильно одетый, уверенный в себе мачо с самурайским пучком на затылке и сногсшибательной блондинкой под боком. То, как Вэнс вел себя на публике, поразило меня до глубины души. Он излучал первобытную уверенность. Я несколько раз пересмотрел запись его номера, законспектировал все его уроки, разобрал то, как он говорил, как двигался, какие шутки он отпускал. Я пытался понять формулу — как ему удается быть настолько свободным?

Зачем мне это было нужно? Очевидно, чтобы изменить собственную унылую жизнь. Теперь мне уже не хотелось просто научиться общаться. Я хотел стать как он, таким же небрежным и невозмутимым. Не знаю точно, как от обычного задротства я пришел к этому, но я решил перестать быть неудачником. И в этом теперь была моя новая цель.

Для начала я усвоил базовый урок: нужно привести фасад в порядок. Начать выглядеть так, чтобы люди не отводили взгляд.

Первым делом я выбросил свой дешевый гель для душа, все в одном, и вымыл голову нормальным качественным шампунем. Высушил, тщательно расчесал волосы. На удивление, они отросли у меня почти до такой же длины, как и у Вэнса, разве что оттенком были чуть светлее. Немного повозившись перед зеркалом, я стянул их в такой же самурайский пучок. Это простое действие моментально убрало излишнюю неряшливость из моего образа, добавив лицу резкости и… уверенности. На крыльях этого нового для себя ощущения я отправился исполнять второй пункт плана. В сетевой магазин одежды «21 век», что находился в получасе ходьбы от моего общажного прибежища.

— Чем могу помочь, мистер? — Учтиво обратилась ко мне консультантка у входа, оценивающе скользнув взглядом по моей старой толстовке.

— Мне нужно полностью обновить гардероб.

Без лишних слов я сунул ей под нос старкфон с фотографией Вэнса. Снимок был сделан в каком-то пафосном ресторане тем же вечером, после его выступления.

Увидев фото, девушка-консультант понимающе закивала.

— Отличный выбор, мистер. Вы сегодня уже третий, кто просит подобрать такие же вещи. Прошу, пройдемте за мной, я покажу вам подходящие модели.

Итого, смена имиджа обошлась мне почти в пять сотен долларов. Колоссальные деньги для студента. Но оно того стоило на все сто процентов. Когда я вернулся в общежитие в новой рубашке, брюках и мягких лоферах, со мной впервые за четыре года первой поздоровалась консьержка. Не то чтобы мне было жизненно важно внимание пожилой дамы, но знак был обнадеживающим.

Следующим этапом моего становления был поиск подработки. До окончания учебы мне нужно было еще отпахать пару месяцев после каникул да пройти аккредитацию, так что устроиться куда-то полноценно по специальности я не мог. А деньги мне были нужны уже сейчас — я хотел купить ноутбук для работы и, разумеется, для игр. Поэтому, недолго думая, я устроился помощником библиотекаря в Джульярдскую академию музыкальных искусств.