Я соврал тогда. К этому моменту я уже успел перепробовать весь ассортимент этой булочной и эти слойки понравились мне больше всего. Но как мне казалось, так звучало правдоподобнее.

— О-ля-ля… Пэн-о-резан. — Француженка задорно хлопнула в ладоши. — Отличный выбор. Тогда я тоже их возьму.

Дождавшись, пока добрая мадам запакует нам по паре булочек в шуршащие пакеты, мы вместе вышли на вечернюю улицу.

И на этот раз я все же решился. Не знаю, что именно сломало неведомый барьер. Может, повлияло недавнее дурацкое состязание с одногрупниками. А может, мозг просто устал цепляться за трусливые аргументы о «важности карьеры над личной жизнью и бренности семейной жизни». Но я сделал первый шаг.

— Меня зовут Лью…

Слово снова царапнуло горло. Господи, почему общаться с девушками так мучительно сложно? Месяц назад мне пришлось отмахиваться крышкой от мусорного бака от буйного хулигана — и клянусь, тогда у меня даже ладони не вспотели!

— Мия. — Она не дала мне провалиться. Девушка протянула свою изящную ручку на манер высокородной леди. — Мия де Лакур. А ты Лью? Странное имя.

— Льюис. — Пересохшими губами закончил я, наконец-то пожимая ее ладонь. И впервые за долгое время искренне улыбнулся.

Повисло неловкое молчание. Надо было что-то делать, иначе этот хрупкий момент просто рассыпался бы в прах. И я сделал.

— Тяжелый, наверное? — Как же неловко это было. Я кивнул на гигантский черный чехол за ее спиной, как будто он мог оказаться легким.

— Тутафе! — Устало вздохнула Мия, подтверждая мою догадку изящным французским «абсолютно». Не зря в школьные годы я выбрал именно его а не немецкий. — Очень тяжелый.

— Тогда, может… это я помогу его донести? Ну, если ты, конечно, не против.

— О, это было бы просто прелестно! — Она снова захлопала в ладоши и кокетливо мне улыбнулась.

Удивительно. Но это оказалось намного проще, чем я себе накручивал. Нужно было всего лишь назвать свое имя и предложить банальную помощь. Сделать то же самое, что я пару часов назад сделал для своих мажористых одногруппников. Но вот дальше… Дальше я снова с размаху ударил в грязь лицом.

Не знаю почему, но всю дорогу я просто шел рядом, и угрюмо молчал, судорожно перебирая в голове темы для разговора и тут же отбрасывая их как идиотские. Мия же, избавившись от ноши, наоборот, без умолку тараторила о своих увлечениях. Она рассказывала о прелестях разных музыкальных жанров, жаловалась на занудных преподавателей и с воодушевлением расписывала преимущества инструмента, который в данный момент оттягивал мне плечо. «Дейв Смит Инструментс Пропет», кажется, восьмой версии. Безумно дорогая штука, почти три тысячи баксов. Я лишь глубокомысленно кивал, стараясь не сбивать дыхание.

А после... после мы дошли до ее дома. Она забрала чехол, мило поблагодарила меня, скользнула в подъезд своей пятиэтажки и исчезла из моей жизни. В булочной она больше не появлялась, а поджидать девушку у дверей ее дома подобно маньяку было совершенно не в моем стиле. Да и времени на такие глупости у меня не осталось. Начались экзамены.

Я готовился, сдавал, потом опять готовился и очень много думал. Та замечательная, но абсолютно провальная с моей стороны прогулка с Мией открыла мне глаза на очевидную, болезненную проблему. Я катастрофически не умел общаться. Не только с девушками — в целом с людьми. Увы, но я был социальным инвалидом.

Поэтому, когда в «Старк Сторе» вышла «2048», очередная игрушка от того же неизвестного разработчика, я решил действовать. Открыл для себя профильные форумы. В отличие от комментариев стора, там было куда удобнее вести дискуссии. Но самое главное — там я мог делать это безопасно для своего эго. Я взял ник «Silu87» — простенькую анаграмму моего имени, и под этим псевдонимом стал потихоньку вливаться в социум. Мы обсуждали методики набора очков, спорили об игровых механиках и строили безумные теории касательно того, кто вообще скрывается под студийным прозвищем «Человек Высокой Культуры».

В основном я сидел на бордах, посвященных играм — и не только мобилкам от ЧВК, но и крупным проектам вроде Фолаута, Обливиона, Дума. Иногда меня заносило в менее гиковские места скопления людей: кулинария, юриспруденция, музыка и даже долбаная политика. Я интересовался всем понемногу, тренируя навык ведения беседы. Но все же… ничто не цепляло меня так, как геймдев. Я сгорал от желания узнать, кто стоит за этими играми, кто так умело манипулировал вниманием людей, заставляя их тратить часы на, казалось бы, откровенную чепуху.