Следующим этапом моего становления был поиск подработки. До окончания учебы мне нужно было еще отпахать пару месяцев после каникул да пройти аккредитацию, так что устроиться куда-то полноценно по специальности я не мог. А деньги мне были нужны уже сейчас — я хотел купить ноутбук для работы и, разумеется, для игр. Поэтому, недолго думая, я устроился помощником библиотекаря в Джульярдскую академию музыкальных искусств.

Почему именно туда? Во-первых, приличная ставка в десять баксов в час. А во-вторых… я все еще не терял надежды случайно встретить там Мию.

В работе время летело незаметно. Удивительно, как ускоряется ход часов, когда в жизни появляется четкая цель. Я таскал тяжеленные папки с нотами, перекладывал тонны учебной литературы. Параллельно, следил за развитием студии Вэнса. После триумфального выступления он начал активно вести свою страницу в Твиттере и, в отличие от сотен других медийных пустышек, делал это сам. Писал живые, порой дерзкие посты, часто иронично отвечал на комментарии. Однажды даже я удостоился его личного ответа.

«Цени чужое время чел. И не ссы».

Коротко и емко написал он под моим философским комментарием, где я пространно интересовался, правда ли можно наладить личную жизнь благодаря его играм. Грубо? На первый взгляд — да. Но с другой стороны, он вообще не был обязан тратить время на рефлексию случайного студента.

«Не ссать». Именно этот лаконичный совет эхом пронесся в моей голове при нашей следующей встрече с Мией.

Это случилось под конец июня. В библиотеке в тот день проводили экскурсию для школьников, поэтому руководство тактично попросило меня «исчезнуть» на весь день, чтобы не мозолить глаза. Я был только рад такому подарку судьбы — весь день заниматься своими делами и получить за это полную оплату. Дайте два, как говорится.

Так что окупировав один из столиков в буфете, я по привычке принялся пролистывать форумные ветки, ответил на пару интересных сообщений. На троллей и глупые вопросы я свое время больше не тратил. Закончив с тренировками, я решил немного расслабиться. Пальцы сами открыли «Мьюзик лайн», выбрали один из уровней средней сложности — какую-то приятную, упрощенную симфонию.

Вдруг я почувствовал, как за моей спиной кто-то остановился. Легкий аромат знакомого парфюма тут же убил всю интригу. Я обернулся.

Мия. Это была она. С задумчивым видом она уставилась на бегущую полосу с нотами на экране моего старкфона.

— А ты знаешь, мон ами, что это я записывала к ней музыку? Точнее ми с девочками. — Неожиданно произнесла она и приосанилась, гордо вздернув свой аккуратный носик.

— Ты… ты знаешь Нейтана Вэнса? — Это было единственное, что мой пораженный мозг смог выдать в ту секунду.

Конечно, я слышал о теории шести рукопожатий. Но осознание того, что я нахожусь всего в одном человеке от своего кумира, за которым следил последние месяцы, буквально выбило у меня почву из-под ног.

— А то… — ухмыльнулась Мия. Как-то загадочно улыбнулась, грациозно опускаясь на соседний стул. — Я не просто его знаю, но-но. Я с ним работаю. И сейчас как раз жду мистера Нейтана. Хочешь, я вас познакомлю? Думаю, он оценит твой новый стилек.

Внутри меня что-то оборвалось. Казалось бы, вот он — идеальный шанс пообщаться лично с тем, с кого я строил свою новую личность. Но отчего-то в тот момент я увидел в этом предложении не удачу, а угрозу. Угрозу собственной гордости. Предстать перед Вэнсом в роли восторженного щеночка, которого привела за ручку симпатичная девушка? Девушка, что после встречи помашет ему ручкой и мчит с богатеньким Вэнсом на кабриолете в его Пентхаус? А он останется ни с чем? Нет. Я до боли стиснул телефон в руке, прокручивая в голове грубую заповедь — «Не ссы».

— Нет. — Осторожно, но твердо отказался я. Затем, сглотнув вязкую слюну, добавил уже не так уверенно. — Я буду занят сейчас. Но… я бы очень хотел взять твой номер. Может, мы погуляем чуть позже? Когда у тебя будет свободное время, и… без мистера Вэнса.

Мия замерла. Она задумчиво прикусила губу, будто перебирая в уме варианты. Затем мечтательно закатила глаза, слегка покраснела, и вдруг, когда она снова посмотрела на меня, легкая улыбка пропала с ее лица. Она сменилась… разочарованием? Вряд ли я ошибся. Она только что мысленно сравнила меня с ним. И я эту битву проиграл еще до начала. Понятно. Подумал я тогда. Значит я был прав.

— Даккор, хорошо. — Тихо согласилась она, протянув изящную ладонь в просящем жесте.

Вложив в ее руку свой старкфон, я получил заветный набор цифр. Было ли это сложно? Нет. Имело ли это действие теперь хоть какой-то смысл? Скорее всего, тоже нет. На фоне Вэнса мне тут явно ничего не светило. Но все же, я решил не отступать и пошел на принцип. Для самого себя. Пусть я проиграл бы битву. Но этот бой остался за мной.

Самого Нейтана Вэнса я увидел вживую уже под вечер. Он стоял у выхода из академии, ожидая такси. Один, уставший, с помятым лицом, он строчил кому-то сообщение в телефоне. Не знай я Мию, возможно, и подошел бы к нему за автографом. Но в тот момент я просто не хотел его видеть. Я ощущал тогда странное, иррациональное чувство — будто у тебя отобрали любимую игрушку, которую ты даже не успел вытащить из упаковки. Несправедливо и обидно.