Я снова нажал клавишу скриншота, но на снимке опять оказались лишь стандартные игровые фразы.

— Салют! А кто это? — Раздался в динамике знакомый голос, от которого у меня мгновенно пересохло в горле.

Но все же, сделав глубокий вдох, я выдавил первые слова:

— Это Льюис. Помнишь меня? Я помогал тебе с синтезатором.

— А-а-а! Ви, ви, Льюис! Очень рада тебя слышать! — Обрадованно защебетала она тогда. — Знаешь, а мне как раз нужна твоя помощь!

— В чем? — Во второй раз слова вылетели из груди куда бодрее и увереннее.

— Да мьердская винда на рабочем ноуте слетела… — Замялась она. — А я понятие не имею, как ее оживить. Ты ведь разбираешься в этом?

— Да. Легко. — Уже с искренней гордостью в голосе заявил я. На рабочих компах эта срань слетала постоянно, так что у меня было вдоволь времени научиться чинить любые ошибки. — Только мне нужно лично покопаться будет.

— О, это вообще не проблема! Приезжай ко мне в Джульярд, я встречу тебя у входа!

— Скоро буду.

Буквально выкрикнув последние слова в трубку, я сбросил звонок и сунул старкфон в карман. Быстро собрался и перед тем, как закрыть крышку старкбука, взглянул на Роба. Тот молчал будто ничего не произошло вовсе.

— Дерьмо… Надо срочно править режим дня. — Пробормотал я себе под нос.

***

До академии я бежал без передышки. Чертовски боялся, что все произошедшее за последний час окажется лишь плодом моего разыгравшегося воображения. Но нет, все было взаправду. Когда я влетел в фойе Джульярда, сидевшая на лавочке Мия дружелюбно помахала мне рукой и сразу проводила в одну из студий звукозаписи.

С операционкой я разобрался быстро — обычный слет реестра после кривого обновления. В общем, Винда как обычно решила на ровном месте схлопнуться. После, пока мы ждали, когда система доустанавливит драйверы, Мия решила сыграть мне несколько мотивов на своем синтезаторе, в том числе и тему из трейлера Растений против Зомби.

Я слушал, затем взял себя в руки, решил что не буду на этот раз молчать как истукан. Я во всех красках рассказал ей о своем утреннем игровом опыте, разумно умолчав о безумиях ИИ. Затем перешел к историям с работы, с форумов. Она слушала, смеялась, кивала, задавала уточняющие вопросы по работе, механикам... Но, кажется, больше всего ее интересовал я сам. Где я учусь, откуда родом, где покупал эту рубашку и почему мои волосы так приятно пахнут.

Потом я набрался дерзости и попросил ее научить меня играть. На удивление, Мия согласилась, села рядом со мной на узкую банкетку, буквально вплотную. Показывала, как правильно ставить пальцы. Естественно, у меня ничего не получалось с непривычки, и ей приходилось вручную расставлять мои корявые клешни по клавишам. В тот момент я был по-настоящему счастлив.

Под конец нашу идиллию оборвал резкий звонок ее старкфона. Звонил Вэнс — его имя я успел высмотреть на экране до того, как Мия смахнула вызов.

Девушка мгновенно подтянулась, приняла деловой вид, будто ей звонил как минимум президент США. Она внимательно слушала, уточняла, какие именно инструменты нужны для сессии, а под конец быстро обговорила гонорар — пятьсот баксов за рабочий день — и утвердила время на завтра.

— Льюис… А хочешь подзаработать? — Заговорщически сощурилась она, откладывая телефон.

— Он завтра лично приедет? — Уточнил я. Меня волновали не столько деньги, сколько кое-что другое.

— Да, придется плотно поработать в студии. Возможно, даже несколько дней подряд.

И я согласился. Решил — хватит бегать от собственного страха. Я так решил. Если я упущу этот момент и снова спрячусь в раковину, то до конца дней буду мучиться от собственной несостоятельности. А возможно упущу свою судьбу.

На следующий день я снова был в академии. Мия кратко натаскала меня по интерфейсу программы звукозаписи, а в полдень пришел сам Вэнс. Задумчивый, с темными кругами под глазами и слегка сгорбленной спиной. На этот раз он казался… обычным? Самым простым человеком из плоти и крови. Со своими скрытыми проблемами, усталостью и заботами. И он сам не скрывал этого.

Выдав нам рабочее задание, он пару раз сухо уточнил, все ли нам понятно, заставил нас обоих подписать стандартный договор о разовом оказании услуг и поспешил отбыть восвояси.

— Мистер Вэнс… — Я нагнал его уже на выходе, у кофейного автомата.

Оперевшись ладонью о стену, он задумчиво чесал живот через рубашку, дожидаясь, пока заварится эспрессо.

— Чего тебе? — Устало бросил он, уставившись на меня пронзительным, изучающим взглядом.

— Да я хотел просто… сказать вам спасибо за ваши игры. — Замялся я, но тоже облокотился рукой о стену. Зеркальная поза. Дешевый трюк, но он помогает наладить невербальный контакт с оппонентом.

— Нравится она тебе, да? — Проигнорировав мою благодарность, перебил Вэнс. — Любишь ее?