— …и когда лорд Генри пригласил меня на вальс на королевском балу, я думала, что все дебютантки в зале просто умрут от зависти! — звонкий голос Флорианы эхом отражался от высоких сводчатых потолков.

Моя младшая сводная сестра сидела напротив, пышущая здоровьем и восторгом, и уже добрых полчаса не закрывала рта. Все ее разговоры в последнее время сводились исключительно к моему будущему супругу и тому, как выгодно эта свадьба отразится на ней самой.

— Ах, Нэтти, ты просто не представляешь, как тебе повезло! — Флориана картинно прижала ладони к порозовевшим щекам. — Стать невесткой самого герцога! Наша семья, конечно, древнего рода, но с родством такого уровня передо мной откроются двери в самые эксклюзивные, закрытые гостиные столицы! Там, куда пускают лишь избранных. С такой протекцией я смогу претендовать на партию не хуже... может, даже на маркиза! Но лорд Генри… Ах, он бывает так высокомерен и суров, но до чего хорош собой! Идеальная выправка, пронзительные серые глаза… А как на нем сидел тот темно-синий фрак! Говорят, одежду ему шьют лучшие портные столицы по индивидуальным лекалам, и ни у кого больше нет такого безупречного кроя.

— Лорд Рокуэлл — блестящая партия во всех отношениях, — плавно добавила мачеха, элегантно отпивая чай из фарфоровой чашки. В ее голосе сквозило легкое, тщательно скрываемое сожаление о том, что этот куш достался не ее родной дочери. — Статус, огромное влияние при дворе и, разумеется, неисчерпаемые финансы герцогской семьи. Тебе следует быть безупречной, Жанетт, чтобы не упустить такой шанс.

Я молча откусила тост. Чужие восторги трогали меня не больше, чем прогноз погоды на соседнем континенте.

Во главе стола граф Сент-Клэр сухо шелестел страницами «Утреннего вестника». Он даже не поднимал взгляда от газетных колонок. Женские разговоры о столичных балах, портных и женихах протекали мимо него привычным фоновым шумом, в который он принципиально не вмешивался. Отца абсолютно устраивало, что семейство увлечено обсуждением грядущей свадьбы и никто не отвлекает его от утренних биржевых сводок. Пока к нему не обращались напрямую, он предпочитал делать вид, что полностью поглощен прессой, надежно отгородившись от нас широким газетным листом и наслаждаясь тем, что ему не мешают спокойно завтракать.

— А его роскошная усадьба в ближайшем пригороде столицы? — продолжала щебетать Флориана, намазывая джем на булочку. — Леди Кромвель шепнула мне, что он вливает колоссальные суммы в свои элитные скаковые конюшни прямо под боком у королевского ипподрома. Представляешь, выкупить баснословно дорогие столичные земли просто под тренировочные круги! Там какие-то огромные территории, и он держит десятки лошадей. Тратить целое состояние на обычных животных, когда можно было бы…

Моя рука с ножом замерла над тарелкой. Я впервые за все утро подняла глаза на сестру.

— Скаковые конюшни в пригороде столицы? — переспросила я, почувствовав, как внутри шевельнулся острый, профессиональный интерес. — Он занимается разведением? Какие породы он держит? Только чистокровных верховых?

Флориана удивленно моргнула, сбитая с толку моим внезапным оживлением.

— Ох, Создатель, ну откуда мне знать такие глупости, Нэтти? — она сморщила свой идеальный носик и пренебрежительно отмахнулась. — Какая разница, какой они породы? Лошади везде пахнут одинаково ужасно. Я о том, что его состояние настолько велико, что он может позволить себе любые прихоти. Ты должна думать о том, какие бриллианты из фамильной сокровищницы Рокуэллов он тебе подарит к свадьбе, а не о конюшнях!

Я едва заметно усмехнулась и вернулась к завтраку.

Бриллианты. Фамильные гербы. Мы с ней определенно говорили на разных языках. Но новость о скаковых конюшнях лорда Рокуэлла стала первой деталью во всей этой истории, которая вызвала у меня искренний интерес.

Я по-прежнему не собиралась покорно идти под венец и становиться разменной монетой в железнодорожной сделке отца. Мне еще предстояло придумать, как выпутаться из этого кабального контракта. Однако до этой минуты навязанный жених казался мне лишь скучной помехой. Теперь же получалось, что у нас может найтись как минимум одна общая тема для разговора. Если этот столичный лорд действительно знает толк в лошадях, возможно, с ним удастся поговорить как с разумным человеком и найти способ расторгнуть помолвку мирным путем, без лишних драм.

Выдержав положенные по этикету еще десять минут, я промокнула губы салфеткой и поднялась из-за стола.

— Благодарю за завтрак. Если позволите, я пойду подышу свежим воздухом.

Отец издал неопределенный согласный звук из-за газеты, мачеха лишь кивнула, а Флориана уже увлеченно переключилась на разговор о фасонах свадебных платьев.

Оказавшись за дверями столовой, я мысленно сбросила с себя напряжение светского фарса. Через четверть часа, переодевшись в простое, немаркое платье и накинув шаль, я уже шла по утреннему парку. Дыхание не сбивалось, а ноги уверенно отмеряли шаги по гравиевой дорожке.