«Каждый день, около четырех часов, мы пьем чай», — сказал г-н Марсель. «В большинстве дней это происходит совершенно случайно, но время от времени у нас есть особый чай – the dansant , если вы позволите – тот, на который мы приглашаем всех наших друзей и всегда кого-то нового. Мы надеемся, что кто-то станет нашим новым другом. Разве ты не скажешь, что присоединишься к нам?

Молодая женщина выглядела растерянной. Но все же она была милостива. Это признак хорошего воспитания. И г-н Марсель, и я считаем, что вежливость и хорошие манеры имеют первостепенное значение для выживания в современном мире. Это то, что остается в памяти людей после того, как вы уходите, например, качество вашего мыла или начищенность вашей обуви.

— Посмотрите, — начала молодая леди. — Я думаю, ты принял меня за кого-то другого. Но все равно спасибо.' Она взглянула на часы, затем снова на мистера Марселя. «Боюсь, у меня тонна домашнего задания».

Мистер Марсель молниеносным движением схватил девушку за оба запястья и потащил ее в переулок. Видите ли, мистер Марсель настоящий спортсмен. Однажды я видел, как он поймал в воздухе обыкновенную комнатную муху, а затем бросил ее в горячую сковороду, где мы стали свидетелями того, как ее жизнь растворилась в амперсанде серебряного дыма.

Когда он схватил девушку, я смотрел ей в глаза. Они распахнулись на всю ширину: противовесы на драгоценном Брю. Тогда я впервые заметил, что ее ирисы усеяны крохотными золотыми крапинками.

Для меня это было бы испытанием, поскольку моим долгом – и моей страстью – было воссоздавать такие вещи.

Мы сидели за маленьким столом в нашей мастерской. В данный момент там были только Николь, мистер Марсель и я. Наши друзья еще не приехали. Предстояло многое сделать.

— Хотите еще чаю? Я спросил.

Девушка открыла было рот, чтобы что-то сказать, но слов не вышло. Наш специальный чай часто имел такой эффект. Мы с господином Марселем, конечно, никогда его не пили, но мы много раз видели его волшебные результаты на других. Николь уже выпила две чашки, и я мог только представить, какие цвета она видела; Алиса у входа в кроличью нору.

Я налил ей в чашку еще чая.

— Вот, — сказал я. — Я думаю, тебе следует дать ему немного остыть. Очень жарко.'

Пока я делал последние измерения, г-н Марсель извинился и приготовил все, что нам нужно для гала-концерта. Мы никогда не были так счастливы, как в этот момент, когда я с иголкой в руке делала закрывающие стежки, а господин Марсель готовил финальный стол.

Мы припарковались у реки, вышли из машины. Прежде чем проводить нашу гостью к ее месту, господин Марсель завязал мне глаза. Я едва мог скрыть свое предвкушение и восторг. Я так люблю чай.

Господин Марсель тоже.

Маленькими шажками я прорвался на тропу. Когда господин Марсель снял с меня шарф, я открыла глаза.

Это было красиво. Лучше, чем красиво.

Это было волшебство .

Мистер Марсель выбрал правильный цвет. Он часто трудился над решением целыми днями, но каждый раз, после того, как валики, лотки и щетки были утилизированы, после снятия малярной ленты ему казалось, что предмет его трудов всегда был таким.

Спустя несколько мгновений мы помогли девушке – ее полное имя Николь Соломон – выбраться из машины. Само ее присутствие за нашим столом отстраняло ее от другого. Таков путь всей жизни.

Когда мистер Марсель вынул чулки из сумки, я попрощалась со слезами на глазах, думая, что мистер Шекспир определенно ошибался.

В расставании нет сладости.

Только печаль.

Я вернулся туда, где стоял мистер Марсель, и сунул что-то в его руку в перчатке.

— Я хочу, чтобы она получила это, — сказал я.

Мистер Марсель посмотрел на то, что я ему дал. Он казался удивленным. 'Вы уверены?'

Я не был. Но она была у меня так долго и так сильно ее любила, что я почувствовал, что пришло время птице летать самостоятельно.

— Да, — сказал я. 'Я уверен.'

Мистер Марсель коснулся моей щеки и сказал: «Мое самое дорогое сердце».

Под яркой луной, пока Филадельфия спала, мы наблюдали, как тень ног девушки отбрасывала параллельные линии на стену здания вокзала, совсем как двойная буква «L» в «Анабель и мистере Марселе».

2

Они всегда возвращаются.

Если и была одна истина, известная детективу Кевину Фрэнсису Бирну, как и любому ветерану правоохранительных органов в любой точке мира, так это то, что преступники всегда возвращаются за своим оружием.

Особенно дорогие.

Были, конечно, смягчающие обстоятельства, которые могли помешать этому. Преступник мертв, и это один счастливый исход. Или находиться под стражей. Не так радостно, но полезно.

Хотя всегда существовала явная вероятность того, что полиция знала, где вы спрятали оружие, и могла следить за этим местом на случай, если вы вернетесь, по опыту Кевина Бирна, это их никогда не останавливало.

Ни разу.