За моей спиной Феофилактович издал звук, похожий на писк сдавленной мыши. Учитель окончательно сполз по спинке кресла.

Анна Францевна замерла. Ее грудь медленно, глубоко поднялась. Она взяла бокал с остатками бордо и выпила его до дна, залпом, не морщась — как гусар перед атакой. Хрусталь с резким, сухим стуком припечатался к дубовой столешнице.

Женщина сцепила тонкие пальцы в замок. От пьяной, сломленной истерички не осталось и следа. На меня смотрел абсолютно трезвый, жесткий и расчетливый игрок, готовый перевернуть стол и сжечь казино. Ее губы дрогнули, складываясь в холодную, почти змеиную полуулыбку.

— Выкладывай свой план, мой бесенок, — отчеканила она.

Глава 5

Глава 5

— Владимир Феофилактович. Папку.

Директор встрепенулся. Трясущимися руками он протянул пухлую кожаную папку.

Пробежавшись по документам, я нашел план — тот самый, который мы рассылали возможным меценатам.

Плотные листы, исписанные убористым почерком директора, легли на полированный дуб перед хозяйкой.

Анна Францевна скользнула мутным взглядом по строкам и брезгливо поморщилась. Для тайной советницы благотворительность всегда пахла дорогими французскими духами на собраниях, где велись неспешные разговоры о судьбах бедных сироток. Сухие пункты какого-то делового плана вызвали у нее аристократическую тоску.

— Сборы? — Она устало прикрыла глаза, откинувшись на спинку кресла. — Арсений, после скандала с Мироном ни один приличный дом не даст нам ни копейки. Все двери закрыты.

— А нам плевать на приличные дома, — жестко припечатал я, ломая ее привычную картину мира. — Ваши сиятельные графы и князья отвернулись при первой же газетной сплетне. Зато купчина Прянишников — торгаш, мужик от сохи! — жертвует и рублем, и едой. Не побрезговал.

Я выдержал паузу, позволяя яду проникнуть в кровь.

— Вы позволите, чтобы какой-то лабазник из Гостиного двора оказался благороднее и смелее тайной советницы и всего вашего хваленого высшего света?

Сработало идеально. Бледные, землистые щеки попечительницы моментально залил гневный, лихорадочный румянец. Тонкие ноздри хищно раздулись. Удар по дворянской гордости пришелся в цель.

— Не бывать этому, — процедила она сквозь зубы, до побеления костяшек сжимая край кружевной скатерти.

— Вот именно. — Я уверенно ткнул пальцем в первый пункт на листе. — Приют больше не будет бездонной прорвой, сосущей деньги и ждущей подачек от светских снобов. Мы переходим на свой кошт.

Анна Францевна недоверчиво приподняла выщипанную бровь, но слушать стала жадно, подавшись вперед.

— Вот здесь — проект дачи. — Я постучал по бумаге. — На лето мы вывозим всех младших из Петербурга. Арендуем просторный дом или недорогую усадьбу где-нибудь в тихой губернии. Содержать там ораву обойдется в сущие гроши по сравнению со столичными ценами. Там свежий воздух, а значит, мы забываем про наш вечно переполненный лазарет, докторов и грабительские счета. Но главное — при доме будет земля. Мы заведем свой огород и скотину. Дети сами вырастят себе провизию на зиму. Естественно, под приглядом. Будут за собой ухаживать, кашу варить, портки стирать. Они больше не будут потерянными белоручками-нахлебниками.

Я перевел дыхание, не давая ей опомниться, и сразу перешел к следующему пункту:

— А старшие останутся в городе, в мастерских при приюте. Швейный цех у нас уже гудит, как растревоженный улей. Нашли заведующую, которая взялась за дело. Варвара обшивает всю ораву из старых запасов сукна, а скоро начнет кроить и на продажу, девочки помогают. Восстановили швейные машинки «Зингер», на них и шьют. Гальваника, слесарка... Мы будем делать деньги своими руками.

Я бросил короткий, приказной взгляд на директора:

— Владимир Феофилактович, подтвердите.

Учитель вздрогнул, словно его ударило током. Он торопливо водрузил на нос пенсне и, нервно промокая вспотевший лоб, зачастил:

— Т-так точно-с, Анна Францевна… План разобран по пунктам. Наш стряпчий, Марк Давидович, изволили весьма хвалить эту задумку… Содержание на даче будет стоить копейки, а мастерские должны дать первую прибыль-с…

Анна Францевна задумчиво коснулась губ кончиком пальца.

Но я видел по глазам: ей не хватало главного. Личного мотива.

Пора было забрасывать главный крючок.

Голос упал до интимного, вибрирующего полушепота. Дьявол-искуситель во плоти.

— А теперь подумайте, матушка, зачем все это нужно лично вам.

Она замерла. Я видел, как часто забилась жилка на ее бледной шее.

— Пройдет пять, от силы семь лет, — вбивал я слова прямо в ее подсознание. — Эти дети вырастут. И мы не вышвырнем их на улицу с тремя рублями казенных подъемных, как делают в других казенных богадельнях. Мы будем их вести дальше. Самых толковых за свой счет протолкнем в гимназии и институты. Крепких устроим в полицию. Хватких ссудим деньгами на открытие своей лавки. Через ваши оставшиеся связи посадим писарями в министерские канцелярии. Вы станете их покровительницей.