Он нехотя протянул ко мне почерневшие ладони, и я внимательно оглядел их в поисках того, что искал. И в самом деле, на тыльной стороне правой кисти, среди глубоких древесных борозд, выделялась одна крохотная заноза. Почти незаметная, она торчала из кожи тонкой тёмной щепкой, и от неё расходились во все стороны те самые трещины, что пожирали тело старика.

Но стоило торговцу заметить мой взгляд и понять, что я нашёл, как с ним произошла перемена. Лицо его на миг застыло, а в глазах мелькнуло что-то чужое и холодное, совсем не похожее на прежнего тихого Гордея Лукича. Он резко отдёрнул руку, попятился и попытался броситься прочь, в чащу.

Двигало им явно уже не его собственное желание. Паразит почуял угрозу и рванулся спасать себя руками и ногами хозяина. Однако ноги почти не слушались торговца, переставлялись медленно и тяжело, и лес легко остановил беглеца. Корни выползли из-под земли и мягко, но крепко обвили его щиколотки, не дав сделать и трёх шагов.

– Лиза, – бросил я. – Заноза. Быстро.

Целительница встряхнулась, отгоняя оторопь, метнулась к торговцу и достала из поясной сумки тонкий пинцет. Руки у неё чуть дрожали, но дело своё она знала. Лиза ухватила крохотную щепку, потянула, и заноза с тихим хрустом вышла наружу.

Ярина тут же оказалась рядом и осторожно взяла щепку у Лизы. Она поднесла её к самым глазам, разглядывая с жадным любопытством.

– Надо же, – пробормотала она. – Какое зачарованное существо, и в такой крохотной деревяшке умещалось. Слушай, Дубровский, а можно я оставлю её себе?

– Оставляй, – ответил я. – Если только от неё больше не будет хлопот.

– Ох, об этом я позабочусь, – отозвалась Ярина, сжала щепку в кулаке, и улыбка её сделалась хищной. Что именно она задумала со своей новой добычей, я предпочёл не уточнять.

Потому что смотрел на Гордея Лукича, и сердце у меня сжималось. Торговец обмяк в объятиях корней, голова его запрокинулась, а грудь перестала вздыматься.

Гордей Лукич уже не дышал…

Глава 18

Я опустился рядом на одно колено и прижал ладонь к рёбрам мужчины. Тишина. Сердце торговца то ли встало вовсе, то ли колотилось так слабо, что я не улавливал его даже магическим чутьём. Кожа под моими пальцами окончательно затвердела и отдавала холодом. Тепло уходило из неё с каждым ударом моего собственного пульса.

– Всеволод! – Лиза рухнула на колени с другой стороны, перехватила запястье Гордея Лукича и тут же осеклась. Лицо у неё побелело. – Пульса нет. Совсем нет! Что с ним?

Я не ответил сразу. Вместо этого осматривал пострадавшего своей магией. И то, что я в нём нашёл, мне совсем не понравилось.

Щепку Лиза вынула чисто. Паразит больше не гнал по телу чужую волю, и зачарованное дерево внутри торговца умирало. Беда крылась в том, что умирало оно не в одиночку. За полгода эта дрянь так срослась с человеком, проросла сквозь жилы и оплела нутро так, что теперь, издыхая, тащила хозяина за собой.

Древесина стиснула торговцу лёгкие, сдавила сердце, и все процессы в организме встали. Она по-прежнему держала торговца внутри мёртвой хваткой и так просто отпускать его не собиралась.

– Его душит дерево, – проговорил я. – Изнутри. Щепку мы убрали, а оно напоследок цепляется за жизнь хозяина.

– Так вырежи его! Режь скорее! – Лиза уже тянулась к поясной сумке за инструментом. Пальцы у неё ходили ходуном.

– Резать нельзя. Ты сама слышала Ярину. Древесина срослась с плотью. Вскрою его, и он умрёт у нас на руках. Сейчас риск ещё больше, чем был ранее.

Лиза замерла с пустой ладонью, и в глазах у неё встал немой вопрос. Она привыкла лечить руками, отварами, иногда тонким ножом, а тут от её ремесла толку выходило с гулькин нос. Я и сам это понимал.

Но кроме этого я осознал кое-что важное.

Щепку из торговца достали, а значит, та воля, что вела за собой проросший в нём корень, оборвалась. То, что ещё минуту назад было хитрым зачарованным существом, теперь обращалось в обыкновенную мёртвую древесину. А дерево в моём лесу слушается только одного хозяина.

Меня.

– Ярина, – позвал я, не оборачиваясь. – Подойди. Ты в зачарованном дереве смыслишь больше моего. Скажи, как его из него убрать.

Она встала надо мной, скрестив руки на груди, и за спиной у неё бесшумно поднялись на суставчатых лапах два деревянных создания, почуяв настроение хозяйки. Усмешки на лице у Ярины уже не осталось. Она глянула на торговца, на тёмные борозды под его кожей, и покачала головой.

– С большим деревом я бы не справилась, – призналась она. – То, что распространилось у него внутри, слишком крепко срослось с живой плотью. Тут как ни руби, человека погубишь вместе с паразитом. Но у всякого зачарованного дерева есть сердце, тот самый первый кусок, от которого пошёл рост. Убери сердце, и всё остальное останется без воли. Превратится в обычную мёртвую древесину, которую тело само вытолкнет со временем.