– Стараемся, – уклончиво ответил я, не желая раскрывать перед чужаком лишнего.

Чем глубже мы забирались на бывшие гиблые земли, тем тише становилось вокруг. Птицы здесь почти не пели, а воздух отдавал застарелой сыростью и едва уловимой гнилью. Павел Семёнович тоже почуял перемену. Он остановился, опёрся на трость обеими руками и потянул носом воздух.

– Здесь работали с мёртвой силой, – тихо сказал он. – И давно. Запах такой ни с чем не спутаешь.

Тишь вела нас безошибочно, низко прижимаясь к земле, и наконец остановилась у неприметного бугра под старой раздвоенной сосной. Гребень на её спине поднялся, золотистые полосы налились ярким светом, и василиск замер, не сводя взгляда с земли. Если бы не она, я прошёл бы мимо этого места десять раз и ничего не заподозрил.

Под слоем дёрна и палой хвои скрывался ровный квадратный лаз, обложенный по краям тёсаным камнем.

Павел Семёнович медленно опустился на корточки, морщась от боли в ноге, и долго водил раскрытой ладонью над лазом, не касаясь камня. Лицо его сделалось сосредоточенным и хищным, а губы беззвучно зашевелились, отсчитывая что-то понятное ему одному.

– Печать-то непростая, барон, – проговорил он наконец, и в голосе его прорезался азарт. – Тут не одна рука вязала. Слои разные, и почерк в них разный. Нижний старый, ему лет тридцать, не меньше, вязали его умело и неторопливо. А поверх легли два свежих, наскоро, другой рукой. Будто кто-то старую работу обновлял, да не сам её делал. Любопытно.

Эти слова легли точно на наш вчерашний разговор с Валерьяном, и я мысленно отметил их, ничего не сказав вслух.

Старик раскрыл потёртую кожаную сумку и принялся раскладывать на расстеленной тряпице свои инструменты. Стержень тёмного угля, моток вощёной нити, горсть серой соли в холщовом мешочке, тонкая склянка с какой-то мутной жидкостью и небольшой латунный отвес на цепочке. Двигался он не спеша, и в каждом скупом движении чувствовалась годами выверенная привычка.

– Стойте где стоите и не шумите, – велел он, не оборачиваясь. – Печать любит тишину. Дёрнешься невпопад – она и схлопнется, а заодно прихватит того, кто окажется ближе всех.

Сначала Павел Семёнович обвёл лаз углём по самому краю камня, замыкая его в ровный круг. Потом откупорил склянку, обмакнул палец в мутную жидкость и поставил по сторонам круга четыре маленькие метки, бормоча над каждой короткое слово на незнакомом мне языке. Затем поднял отвес за цепочку и медленно подвёл его к центру.

Латунный груз качнулся раз, другой, а потом вдруг застыл косо, в стороне, словно его тянуло не к земле, а куда-то вбок, к самому краю круга. Старик удовлетворённо кивнул, будто увидел именно то, что ожидал увидеть.

– Вот он, первый узел, – пробормотал он себе под нос и пометил место углём. – А где первый, там и остальные прячутся.

Он повторил то же самое ещё дважды, переводя отвес от метки к метке, и всякий раз груз послушно указывал на новую точку. На сырой земле проступили три угольных крестика, расставленных неровным треугольником. Лицо старика покрылось испариной, дыхание сбилось, но рука его оставалась твёрдой.

– Три узла, – подытожил он, утирая лоб тыльной стороной ладони. – Развязывать буду по очереди, от старшего к младшему, иначе вся вязь обрушится разом. Барон, велите своему зверю отойти подальше. Печать на чужую силу отзывается дурно, а в вашем василиске силы хоть отбавляй.

Я мысленно попросил Тишь отступить, но она лишь припала ниже к земле и не сдвинулась с места. Гребень на её спине дрожал, и в горле у неё зарождался низкий гул. Ярослав шагнул было к ней, но василиск повёл головой, и бывший Полоз остановился. Тишь никого не желала слушать. Она чуяла за печатью что-то такое, отчего вся подобралась, как перед прыжком.

– Упрямая, – неодобрительно цокнул языком Павел Семёнович. – Ну, под вашу ответственность.

Он протянул вощёную нить вдоль невидимых линий, ему одному заметных, и в тех местах, где раньше замирал отвес, насыпал по щепоти серой соли. Соль на влажной земле не таяла, а едва слышно потрескивала и пускала тонкие струйки сизого дыма. Губы старика снова задвигались, и шершавый говор полился ровно и непрерывно.

Первый узел поддался с сухим щелчком, и от лаза потянуло холодом, от которого у меня перехватило дыхание. Тишь подняла голову и тихо, угрожающе зашипела.

Второй узел дался куда тяжелее. Павел Семёнович надавил растопыренными пальцами на воздух над соляной щепотью, затем стиснул зубы так, что желваки заходили на скулах, испарина потекла у него по вискам, а трость, на которую он опирался свободной рукой, мелко задрожала. Но он довёл нить до конца, и второй щелчок прозвучал глуше первого, словно из самой земли.

Дышать стало тяжело, в висках застучала кровь, а волоски на руках встали дыбом. Золотистые полосы на боках Тиши вспыхнули ярче прежнего, заливая прогалину жёлтым светом, и василиск весь напрягся, не сводя горящих глаз с открывающегося лаза.