– Затем, что свой я рубить не даю и сам не рублю, мы это с вами уже обсуждали. Правило хорошее, только теперь оно оборачивается бедой. Деревням нечем топить печи и не из чего строить новые избы. Мне нужен большой запас дерева со стороны, сухого и готового к делу. У вас целая лесопромышленная компания. Так зачем мне сперва брать у вас деньги, а потом бегать по округе и искать, где купить брёвна, если можно решить всё одним движением?

– То есть вы предлагаете... – медленно проговорил Ладыгин.

– Закрыть поставку трав древесиной по средней рыночной цене. Вы не тратите наличные, я не трачу время. Каждому своё, и оба в плюсе.

Ладыгин молчал дольше, чем мне хотелось, и я слышал, как он постукивает чем-то по столу.

– Цену бы обсудить, – выдавил он наконец. – Древесина нынче в ходу, спрос высокий, сами знаете...

– Ровно средняя рыночная, Антон Алексеевич. Я слежу за ценами не хуже вашего.

В прошлой жизни я сам торговал лесом и точно знал, на сколько такие, как Ладыгин, любят раздувать накладные. Сидевший во мне делец даже немного соскучился по этим разговорам.

– И вот ещё что, – добавил я, пока он не успел придумать новый довод. – Поставка эта будет не последней. Травы у меня растут быстрее обычного, и зимой сбор урожая не закончится, а дрова деревням будут нужны и дальше. Если поладим сейчас, я готов возить вам товар по такому уговору и дальше. Допустим, каждый третий или четвёртый расчёт.

Это проняло его сильнее любой названной цифры, и я почти услышал, как в голове у Ладыгина застучали счёты. Про то, что я готов обеспечивать его травами даже зимой, Ладыгин не знал.

– А ведь дело говорите, Всеволод Сергеевич, – протянул он совсем другим тоном. – Под такой расклад я и условия пересмотрю.

Ладыгин повздыхал ещё немного, потом всё-таки сдался.

– Под вашу поставку подберу сухой сосняк и дуб, доставлю своими подводами. Только в следующий раз, прошу, предупреждайте заранее: я под такой обмен весь день перекраиваю.

– Заранее так заранее. До встречи, Антон Алексеевич.

Я повесил трубку, довольный тем, что проблема решилась окончательно.

Дальше день пошёл своим чередом, и забот в нём хватало с лихвой. С утра я успел проводить выздоровевшего Оленского. Парень уезжал самостоятельно, румяный и бодрый, ничем не похожий на ту полупрозрачную тень, которую пару недель назад внесли к нам на носилках. Вместе с ним поправился и пациент по соседней палате, так что обе койки в восточном крыле освободились разом.

Долг перед семьёй Оленских этим был закрыт окончательно. Аппарат связи, что они когда-то передали мне через Горенкова, я отработал сполна, и осознавать это было до странного приятно. Ходить в должниках я не любил.

Радость, впрочем, была недолгой, потому что новые пациенты везли с собой новые загадки. В то же утро к воротам подкатила коляска, и из неё с трудом выбрался пожилой мужчина с очень странной кожей. Она была тёмно-коричневой, но не такой, какую я видел у выходцев с африканского материка. Кожа этого человека выглядела одеревеневшей, будто кору натянули поверх живой плоти. Двигался он скованно, и каждый шаг давался ему с явным усилием.

Я присмотрелся к нему. Пальцы у старика не сгибались до конца, на тыльной стороне ладони кожа пошла глубокими бороздами, и от него едва уловимо тянуло сухой древесной горечью, которая на обычную хворь не похожа.

– В Петербурге лекари только руками развели, – проговорил он, и даже губы у него гнулись туго. – Сказали, такого они отродясь не встречали. Вся надежда на вас, господин Дубровский.

Эту фразу я слышал в санатории чаще любой другой, и всякий раз во мне просыпалось желание лично познакомиться со столичными лекарями. Любопытно было бы взглянуть, как устроены руки, которые так часто и так ловко разводят в стороны.

– Имя ваше как? – спросил я, помогая ему утвердиться на ногах.

– Гордей Лукич, торговец я. По мехам, по коже. Возил товар, а полгода назад вот этой рукой словно деревенеть начал, и дальше, дальше, по всему телу пошло.

Я хорошо запомнил и имя его, и срок в полгода. С такими сроками в нашем деле уже не шутят, и браться за дело предстояло без промедления.

Мы с Лизой провели гостя внутрь и определили в одну из освободившихся палат. В коридоре Лиза задержалась, окинула взглядом заполненные комнаты и качнула головой.

– Такими темпами скоро придётся ещё этаж отращивать, – сказала она.

— Учитывая, что здание у нас живое, это вполне даже выполнимо.

Я поднял взгляд к потолку, прикинул, как ляжет новый ярус поверх старых корней, и пришёл к выводу, что справлюсь.

– Если возьмёшься, обязательно позови меня, – Лиза улыбнулась уголком губ. – Хочу посмотреть своими глазами.

Она кивнула мне и отправилась осматривать нового гостя, а я зашагал к поместью.

У самого крыльца меня перехватил Степан, в руке он держал конверт и нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

– Барин, письмо. С утра принесли. А отправителя нет, ни имени, ни печати.

– Кто передал? – строго спросил я.