– Так туда идти не один день, барин. Покуда дойдёшь, покуда воз нагрузишь, неделя пройдёт. Мы старыми запасами тянули, сколько могли. Вот они на этой неделе и кончились. Холода на носу, а у меня изба нетопленая.

– И вы решили, что проще украсть у барона, чем дойти до него и спросить.

На самом деле, назревала серьёзная проблема. И удача, что всплыла она сейчас, а не когда пришли холода.

– Не украсть, – мужик насупился. – Взять своё, как деды брали. Лес-то всегда нас кормил и грел. Откуда мне знать, что вы с нас спросите, ежели я вас в первый раз вижу? Вы в Липовке-то нашей и не бывали ни разу.

Он был прав, и в этом заключалась добрая половина моей вины. Вторую свою деревню я в глаза не видел, распоряжения слал через Степана, а тот передавал их дальше через старост. Приказ, прошедший три рта, к четвёртому теряет и смысл, и силу.

– Сколько дворов в Липовке без дров стоят? – спросил я.

– Дворов десять наберётся. У кого запас был побольше, те ещё тянут, а к крещенским морозам и им топить нечем будет. Передохнем все, если не подготовимся. А это сейчас делать надо, покуда тепло.

Я слушал и молчал, потому что передо мной стояла обычная хозяйственная задача без всякого злого умысла.

– Имя твоё как? – спросил я.

– Прохор.

– Слушай меня внимательно, Прохор. Рубить здесь нельзя, и дело не в моём упрямстве. Лес этот непростой. Тронете его без моего ведома – и он ответит сам, я вас уже не уберегу. Бывали тут такие, кто не верил. Их больше нет.

Прохор побледнел и невольно отступил на полшага. Топор он опустил совсем, а остальные сгрудились за его спиной и зашептались между собой.

Конечно, я немного приукрасил. Но лучше так, чем причинять боль лесу: я сам потом с побоями буду просыпаться.

– А как же... дрова, барин? – осторожно спросил мужик.

– Это уже моя забота. Собирайте инструмент и идите обратно в Липовку. Сегодня вы тут ничего не рубили, считайте, повезло вам.

Они не заставили себя упрашивать и быстро скрылись из виду.

– Зря отпустил, – заметил Пушок, осмелев. – Высечь бы хоть одного, для острастки. Чтоб другим неповадно было.

Вот ему лишь бы кого-то высечь! У этой белки точно какая-то психологическая травма… Как сказали бы в моём прошлом мире.

– Они не воры, Пушок. А люди без дров перед зимой. За подобное не секут.

– Барон бы высек.

– Поэтому ты теперь белка.

Пушок обиженно засопел и до самого дома больше не сказал ни слова.

Я двинулся обратно к поместью. Шёл медленно, потому что думать на ходу мне всегда удавалось лучше, чем сидя за столом. Проблема была не надуманной, и одним Прохором она не исчерпывалась. За Липовкой стояли другие деревни, и в каждой по осени топили печи.

Мой лес тем временем разрастался, и в этом крылась вторая половина беды. Свободная полоса земли на границе между моим и Тумалинским лесом тоже уже стала частью меня самого. То же самое ждало и Тумалинские угодья, моя магия постепенно разрасталась и туда. Чем больше становилось леса, тем меньше оставалось мест, где простому мужику дозволено махать топором.

Лесу от такого расклада только лучше, а вот окрестным деревням доставались холодная зима и пустые поленницы. А барон, который морозит собственных крестьян, в дворянском чине долго не задержится.

Я остановился у поворота тропы и постоял немного в темноте. Кажется, у меня есть идея, как с этим быстро разобраться.

***

Утро едва перевалило за рассвет, когда я снял трубку телефонного аппарата и попросил соединить меня с конторой Ладыгина. Трубку сняли не сразу, и голос Антона Алексеевича в ней звучал заспанно и слегка растерянно.

– Всеволод Сергеевич? – переспросил он. – Признаться, не ожидал. Обычно вы сами не звоните, у вас для этого люди есть.

– Сегодня дело такое, что лучше без посредников, – ответил я. – Хочу обсудить с вами особый расчёт по следующей поставке.

Голос в трубке мгновенно подобрался, и заспанность из него ушла, будто Ладыгин разом проснулся и сел в кресле ровнее.

– Слушаю вас очень внимательно.

– Травы в этом году уродились на славу. Помните тот огород, что я показывал вам в прошлый приезд? Так вот, он дал вдвое больше, чем я рассчитывал, и сила у сбора выше обычной. Поставка будет крупнейшая.

– Прекрасные новости, – оживился он. – За такой товар я заплачу по совести, сговоримся, как приеду.

– Платить деньгами в этот раз не нужно. Я хочу получить расчёт древесиной.

В трубке повисла пауза, и я представил, как у него вытягивается лицо.

– Древесиной? – осторожно переспросил Ладыгин. – Всеволод Сергеевич, у вас же целый лес под самыми окнами. Зачем барону-друиду чужой лес?

Подвох в его голосе я уловил сразу. Лесом он торговал не первый год и привык, что у каждой странной просьбы есть второе дно.

Скрывать мне было нечего, поэтому я ответил прямо.