С тяжелых еловых лап метрах в пятидесяти от дороги внезапно посыпались комья снега, хотя ветра совершенно не было.

Следом раздался еще один треск, и на этот раз гораздо ближе. Сосны качнулись.

Командир конвоя не первый год ходил по этим лесам и каждый раз надеялся, что их пронесет. Но, к сожалению, боевого опыта тоже пришлось набраться.

Он гаркнул в рацию:

— По платформам! Ход на максимум! «Отвал», уходи с маршрута! Поднять нож, пропустить груз! Вывести колонну из зоны!

Люди сорвались с мест без промедлений и лишних вопросов. Солдаты на ходу запрыгивали на парящие в воздухе грузовые платформы, хватаясь за наваренные вдоль бортов металлические поручни, подтягиваясь и помогая забраться тем, кто не успевал. Двигатель главного тягача взревел, гидравлика с натужным воем задрала отвал максимально высоко, освобождая пространство спереди. Правая гусеница заблокировалась, левая провернулась с лязгом, и машина, ломая молодой березняк, неуклюже, но быстро съехала в глубокий снег обочины, уступая пробитую дорогу основному каравану.

Как только просвет образовался, операторы платформ выжали тягу на полную. Антигравитационные двигатели загудели на режущей слух ноте, завихрения снежной пыли под днищами превратились в белую бурю, выплевывая во все стороны чуть ли не целые снопы.

Караван рванул вперед, подхватив водителя “Отвала”, стремительно набирая скорость. Солдаты, с трудом удерживая равновесие на гладких палубах рядом с закрепленными контейнерами, вглядывались в быстро мелькающие стволы деревьев по левому борту, держа пальцы на спусковых крючках.

За ними гнались.

Это стало понятно почти сразу. Нечто огромное двигалось параллельным курсом прямо сквозь густую тайгу. Никто из бойцов охраны не мог четко сфокусировать взгляд на преследователе, фигура которого с невозможной скоростью мелькала между соснами, смазываясь в постоянно мелькающее пятно. Она не отставала ни на метр, несмотря на то, что грузовые платформы летели по уже расчищенной «Отвалом» дороге, а этому нечто приходилось продираться сквозь дикий бурелом.

Периодически в лесу раздавался треск разрываемой древесины, которую тварь просто сносила на своем пути, даже не думая сбавить скорость. Солдаты напряженно водили стволами винтовок вслед за мелькающей тенью, но ни один из них не нажимал на спуск, боясь открыть огонь вслепую и тем самым спровоцировать атаку на ходу.

Внезапно тень резко ускорилась. Она рванула вперед по диагонали, с легкостью обгоняя первую грузовую платформу, и, круто забрав вправо, выбрасывая из-под «ног» комья замерзшей грязи, травы и снега, выскочила прямо на дорогу. Сквозь плотную стену ельника с оглушительным треском вылетела целая лавина снега, сучьев и сломанных веток.

В нескольких десятках метров прямо по курсу каравана, перекрывая расчищенную колею, выросло Нечто. Оно просто встало там, полностью заблокировав дальнейшее движение конвоя.

Водитель ведущей платформы инстинктивно ударил по тормозам. Антигравитационные катушки надсадно завыли, меняя полярность и пытаясь погасить инерцию многотонной махины. Платформу повело в сторону, край днища с силой чиркнул по плотному сугробу, подняв стену белой пыли. Вторая и третья платформы экстренно затормозили следом, с громким металлическим лязгом врезались друг в друга. Солдаты, роняя винтовки на ремнях, хватались за поручни, стараясь не улететь за борт. Кому-то удалось, кто-то завалился, утягивая за собой товарища.

— Круговая оборона! — прохрипел над колонной голос командира.

С этого момента конвой перестал быть транспортным средством и превратился в укрепленный пункт. Нажатие тумблеров в кабинах активировало пневматику. По краям парящих над снегом платформ с громким лязгом начали подниматься сложенные внахлест тяжелые стальные листы. На глазах у солдат открытые грузовые площадки превращались в сегменты настоящего сухопутного бронепоезда. Металлические щиты сомкнулись, оставляя на уровне груди лишь узкие горизонтальные бойницы.

Те, за кем был закреплен тяжелый калибр, уже запрыгнули к спаренным турелям, установленным на возвышениях крыш товарных контейнеров, остальные бойцы заняли позиции за поднятыми бронещитами, упирая приклады в плечи и просовывая стволы автоматов сквозь бойницы. Десятки оружейных стволов скрестились на неподвижном темном силуэте впереди.

Несколько десятков горячих голов тяжело дышали, глядя на противника и ожидая одного приказа.

— Огонь!!!

***

Я молча уставился на шлюз.

Первой мыслью, пробившейся сквозь ступор, было искреннее и крайне раздраженное недоумение качеством местной инженерии.