Он звучит как… дверь, открывающаяся в место, куда ни одно живое существо не должно было бы заглядывать.

Анис спотыкается, его голова наклонена. Даже он, в своем высокомерии, чувствует это. Из центрального шпиля академии извергается волна чистой, безмолвной тьмы. Прилив жидкой черноты, что разливается наружу, заливая территорию. Он движется слишком быстро, разливаясь по дворам и через укрепления.

Я наблюдаю, как он касается темнокровных внизу. Каждый из них — солдаты, медики — застывает. Их головы запрокидываются, и на единую, ужасающую секунду их глаза становятся сплошными, блестяще-черными.

«Ф-Фокусы». — посылает Анис, хотя в его глазах светится сомнение и беспокойство. «Это все равно ничего не меняет».

Он снова бросается на меня, обновленная ярость в его атаке, пытаясь получить срочное преимущество. Я встречаю его, мои зубы вонзаются в бронированные пластины его плеча. Металл стонет, но выдерживает.

Но что-то изменилось. Сеть светящегося света вспыхивает по всему клану, очерчивая древнюю духовную сеть, что защищает его. Она мерцает секунду, серебристая паутина — затем тьма касается ее. Свет створаживается, становится болезненным, некротическим черным и устремляется вверх.

Купол из чистой, безмолвной тьмы щелчком возникает над всей академией, непроницаемый пузырь пустоты. К ужасу Аниса и моему собственному, десятки драконов оказываются под ним. Их крики безмолвны. Одно мгновение они великолепные звери огня и чешуи; в следующее они… упразднены. Черная энергия купола касается их, и они увядают. Чешуя осыпается, словно древний пергамент. Плоть превращается в серую, хрупкую пыль. Их рев умирает в глотках, когда их тела становятся выветрившимися, гнилыми оболочками, схлопывающимися внутрь, прежде чем раствориться в ничто. Крики ужаса вырываются у драконов, все еще находящихся вне купола. Они видят, как их сородичи стираются из существования в одно мгновение.

И я вижу это. Я вижу ужасную правду того, за чем гнались темнокровные — или по крайней мере их старейшины. Это больше, чем оружие. Это упразднение. Способ убрать армию без боя.

Дверь, которую никогда не следовало открывать.

«Анис, отступи!» — реву я, слова рвутся из моего разума. «Ради всех богов, отступи! Это не сила, с которой ты, мы, можем сражаться! Отступай СЕЙЧАС ЖЕ!»

Он смотрит на пустые места, где были его солдаты, на безмолвный, черный купол, и его неудовольствие превращается в чистую, тщеславную ярость.

«Никогда». Он поворачивается ко мне, его хвост замахивается в массивной дуге, которая настигает меня поперек крыла, заставляя отлететь назад по воздуху. «И ты умрешь с ними, предатель!»

Затем он игнорирует меня, обращая всю свою ужасающую мощь на купол. Солнце загорается в его глотке, и он испускает непрерывный, ослепляющий поток золотого огня.

Пламя обрушивается на черную поверхность, безмолвный, катастрофический взрыв энергии, освещающий все поле боя. Огонь не проникает. Он омывает купол, превращая непроницаемую ночь в ревущий ад.

Но у меня нет времени на его глупость.

Мне нужно найти… Эсме.

Пока мои глаза сканируют задымленную землю, я внезапно вижу ее, возле основания черного купола. Она… левитирует. Без усилий. Ее стройная фигура нетронута жаром, что все еще бушевал вокруг.

Но ее глаза — не те грозово-серые, умные лужицы, что я знаю. Они — бездны абсолютной черноты. Сила Иды. Как минимум одной, судя по всему.

Глупцы, они действительно это сделали.

Анис ревет рядом со мной, теперь к нему присоединились несколько других столь же глупых драконов, извергающих свой огонь на черноту.

Мой фокус сужается, весь хаос этой новой реальности коллапсирует в единую, пылающую точку: она.

Пора делать то, что я умею лучше всего.

Я складываю крылья и пикирую.

Воздух становится холодным, разреженным, заряженным энергией, что скребет по моей чешуе. Анис ревет мое имя, проклятие предательства или предупреждение, я уже даже не могу сказать — он теперь призрак, эхо из мира, который больше не имеет значения. Я несусь к куполу, к ней.

Тьма поднимается мне навстречу, полная безмолвного, кричащего голода, древней воли, стремящейся упразднить все, к чему прикасается. Я чувствую, как она впивается в мой разум, шепча об энтропии и пыли. Но когда она омывает меня, странный резонанс гудит в моей крови — кровь, что я взял у нее, кровь, что я дал ей. Это якорь. Пароль. Тьма узнает часть своего собственного сосуда во мне, и хотя прикосновение ее — нарушение, от которого съеживается душа, она не растворяет меня, как должна бы.

Я приземляюсь с сотрясающим землю ударом прямо внутри периметра купола. Мир под этим черным небом безмолвен, звуки битвы заменены интенсивной, неправильной, сдавленной тишиной. Темнокровные стоят словно статуи, их лица обращены к темному небу, глаза — пустые черные бассейны, каждый из них направляет эту… силу. Силу Иды Мерлина.

Мой взгляд приковывается к ней. Моей ведьме. Моей женщине.