Воин во мне, часть, которая есть чистая Эсми, яростно сопротивляется этому разбитому сосуду. Я хочу сражаться. Я хочу вырвать тени из деревьев и обернуть их вокруг их глоток. Я хочу почувствовать, как ломаются их кости в моих руках. Но всё, что я могу, — это стоять на коленях, моё дыхание — хриплый, влажный звук в моих же ушах.

Но Эстер… она не закончила.

Другого рода воля захватывает контроль, древняя и абсолютная. Её рука, дрожащая от решимости, опускается в лужу её собственной крови, собирающуюся на земле. Мои пальцы — её пальцы — выводят руну на грязи. Первый штрих — линия жертвы. Я чувствую тягу глубоко в ядре, отдавание жизненной силы, которое одновременно ужасает и восхищает. Другая рана на моей руке, которую я даже не замечала, раскрывается шире, питая заклинание. Боль — второстепенная забота перед замысловатой, смертоносной математикой формирующейся магии.

Чистокровные ближе. Десять футов. Их свет усиливается, очищающий огонь, призванный стереть меня с лица мира.

Ещё одна руна. Символ связывания, соединения. Он связывает мою жизненную силу с их. Третья, последний, злобный символ, означающий распутывание. Уничтожение. Холод истинной смерти подкрадывается по моему позвоночнику, ледяная рука возлюбленного сжимает мою шею. Заклинание завершено. Это бомба-самоубийца, работающая на душе.

Ведущий чистокровный поднимает руку, его губы формируют первый слог смертельного проклятия.

Эстер улыбается. Кровавая, торжествующая, ужасная улыбка. И я чувствую, как она отпускает.

Мир implодирует. Магия, которую я начертала на земле, вспыхивает не светом или огнём, а глубоким и абсолютным отрицанием. Волна развоплощения несётся от меня. Я чувствую, как останавливается моё собственное сердце, как спадаются лёгкие, как самые кости превращаются в пыль.

Но я также чувствую их шок, их ужас, когда заклинание захватывает их. Я чувствую, как их яркий свет гаснет, словно свеча в вакууме. Я чувствую, как их жизненная сила распутывается, вырванная из них и поглощённая пустотой, которую я создала. Я переживаю пять смертей одновременно, поверх своей собственной. Это симфония концов, последний, совершенный аккорд взаимного уничтожения.

И затем… тишина. Ничто. Испытание окончено.

Но нет.

Тьма не длится вечно. Тёплый, золотистый свет начинает расцветать на краях моего восприятия. Это не резкий, стерильный свет чистокровных. Он другой. Он кажется… знакомым. Как жар горна, ядро солнца. Это… кровь дракона? Сущность Дейна… упрямый, живой огонь, который отказывается угаснуть, и он обвивает то, что осталось от меня.

Я больше не в теле. Я… точка зрения. Точка осознания, парящая над побоищем. Я смотрю вниз и вижу серый, иссохший остов, который был телом Эстер, окружённый такими же иссохшими останками её убийц. Я стала духом.

Так не должно работать в «Вызове Могилы». Ты переживаешь смерть, учишься у неё и возвращаешься. Ты не становишься призраком.

Или я каким-то образом всё ещё привязана к Эстер, к памяти её духа?

Золотистый свет пульсирует, и мои чувства расширяются способом, одновременно пугающим и возвышенным. Я вижу поле боя в мире живых — деревья, тела, кровь. Но я также вижу духовный мир, наложенный поверх, мерцающий, эфирный ландшафт. От павших темнокровных поднимаются бледно-серые формы их душ, растерянные и непривязанные, дрейфующие, как дым в неподвижной комнате. Многие кричат, их рты раскрыты в безмолвном ужасе, когда они понимают, что произошло.

Затем я вижу их. Далеко, на другом конце поля боя, кружатся высоко над самой гущей бойни существа, которые не… духи. Они чернее ночи, клочья дыма, которые извиваются и корчатся с осязаемым голодом. Они стонут и шипят, звук, который я чувствую в своей новой, нефизической форме как странную, глубинную вибрацию души. Они питаются болью, агонией умирающих, отчаянием новоявленных мёртвых.

Иды.

Они поворачиваются, их коллективный не-взгляд, кажется, фиксируется на мне, словно они чувствуют меня. Словно чувствуют мою силу.

И когда они поворачиваются, что-то внутри меня сдвигается. Новое ощущение разрывает меня. Это не боль, но глубокая, пустая ноющая. Голод, который не чувствуется моим собственным. Потребность настолько абсолютная, что затмевает мысль, затмевает память. Мир призраков и бледного света гаснет, и я падаю в черноту, которая обещает наполнить меня.

Я вырываюсь обратно в своё тело с криком, раздирающим горло. Чёрный голод исчезает, сменяясь жёстким, холодным шоком каменного пола под щекой. Мои лёгкие горят, жадно хватая воздух, который не пахнет смертью. Покои вновь обретают фокус — алтарь, тени, перекошенное ужасом лицо моей сестры.

«Эсми!» — голос Бринн пронзителен от паники.