Стоило нам миновать деревню, как Милли охнула, магический шарик в её руке несколько раз моргнул и погас окончательно.

— Магия закончилась, — огорчённо вздохнула Милли, пряча шарик в карман. — Ничего, луна ярко светит, быстро доберёмся.

— Надеюсь, что дойдём без приключений, — кивнула, поднимая голову вверх. — Красиво.

Дальше идти пришлось медленно, проверяя поднятой с земли палкой дорогу перед собой.

Между деревьями неожиданно мигнул огонёк, раз-другой, и загорелся ровным светом. Ночь разорвало ржание лошадей, и Милли, остановившись, вцепилась мне в рукав.

— Тихо, — шепнула она, утягивая поближе к стволу широкого дерева.

Неожиданно донёсся отчётливый голос, словно его хозяин стоял рядом с нами. Ночной лес не глушил звук, а подхватывал и нёс дальше.

— Где этого мага носит? — спросил раздражённый голос. — Долго его ждать?

— Сам не понимаю, обещал не подводить и по первому зову… Неужели не нашёл? — глухо ответил другой.

— А почему зелье закончилось? — спросил третий, помоложе, с ноткой паники. — Завтра же отбор! Надо было побольше в столице закупить.

— Это тебе не хлеб, чтобы на каждом углу продавали. Да и умного, сговорчивого мага так легко не найти, этот кое-как согласился. Зелье само по себе редкое, да его никто и не заказывает, кроме нас.

— Ой, что будет, если король узнает, что мы обманываем магию, притворяясь женатыми, — вновь забеспокоился третий.

— Известно что, — усмехнулся другой. — Будем кости сушить на замковой стене, и крылья рядом повесят.

— Кайрон, не каркай, — все трое тихо рассмеялись.

Поняв, что тут происходит, я дёрнула Милли за руку, но та, заворожённая чужим разговором, не двигалась с места.

— Уходим, — прошипела я ей прямо в ухо. — Нам только чужих секретов не хватало.

— Да, да, — очнулась Милли, делая несколько шагов в сторону замка. Под моей ногой хрустнула ветка.

Я, словно испуганный заяц, замерла.

Только бы не услышали.

Голоса за деревьями смолкли.

— Там кто-то есть, — произнёс один из них.

Что сейчас будет? Неужели уберут, как ненужных свидетелей. А что, или мы, или их кости на стене. Обман короля — это не шутки.

И в этот момент из темноты, с другой стороны леса, донёсся запыхавшийся голос:

— Господа… вы давно меня ждёте?

— Ты? Что с тобой случилось? Принёс?

— Простите, господа, тут такое…

Мы не стали слушать ответ. Я потянула Милли за руку, и мы побежали. Лишь чудом не навернувшись по дороге. Дух удалось перевести лишь у потайной калитки.

Я толкнула её плечом, пропустила Милли, осмотрелась и шагнула следом.

— Милли, послушай, — я с силой сжала её плечи. — Мы никуда не ходили, ничего не видели и не слышали.

— Эль, так страшно, — всхлипнула та, опуская голову. — Больше в деревню через лес не пойду, — выдала она и потянула меня к чёрному входу в замок.

Глава 5

Прокравшись с Милли обратно через потайную калитку, я добралась до своей каморки минут через пять. Подруга свернула к прачечной, забрать брошенное второпях бельё, а я прошла в самый конец коридора, туда, где потолок становился ниже, стены тоньше, а факелы горели через один.

Моя комната была последней. Я научилась открывать скрипящую дверь медленно, придерживая снизу ногой. Замок не чинили, петли не смазывали: а зачем, если тут живёт пустышка.

Войдя, я остановилась на пороге: каменный мешок, ничего не скажешь. Узкое стрельчатое окно, выходившее во внутренний двор, почти не пропускало солнца, разве что вечером, когда лучи уже клонились к закату. В углу горбатилась узкая кровать с продавленным тюфяком, набитым давно превратившейся в труху соломой.

Старый сундук, деревянная вешалка с двумя платьями да шаткий столик у окна — вот и вся мебель. На столе, возле пустого кувшина, валялся огарок свечи. В горле пересохло, но идти за водой сил не было.

В щели между камнями над окном торчал засохший жёлтый цветок. Я заткнула его туда, чтобы он радовал глаз, но быстро засох. Коморка так и не стала уютной, но вдвоём с цветком мы хотя бы разделяли общее несчастье.

Не раздеваясь, доплелась до кровати и рухнула лицом вниз, свесив к полу ноги в пыльных ботинках. Подо мной обиженно хрустнула солома.

— Вставай, Эльвира, — уговаривала себя, бормоча в подушку. — Нужно умыться, раздеться и спать.

Ни одна часть тела не ответила.

Повернув голову, бессмысленно уставилась в серый камень стены в нескольких вершках от носа. Неожиданно вспомнилась сцена в лесу, брошенное имя дракона в темноте, чужая тайна. Только бы…

Тихий стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

«Нашли! Меня нашли драконы!» — воздух прорезала мысль.

Я медленно перевернулась на спину.

— Кто там?

— Открывай, — произнёс тонкий, надменный голос. — Госпожа Флора требует тебя. Немедленно.

Выдыхая, поняла, что пока ждала ответа, задержала дыхание. Флора. Хорошо, что Флора.