Голоса осеклись на полуслове. Где-то рядом стукнул выроненный веер.

Я вытянула шею. Очень уж хотелось рассмотреть драконов: вдруг у них чешуя на лице или рога на голове.

В эту секунду рядом стоящую девушку толкнула соседка, та по инерции навалилась на меня, я на впереди стоящую служанку, и… мне внезапно стало гораздо лучше видно вошедших.

Надо отдать должное завоевателям.

Я готовилась к параду суровых вояк с лицами вечно недовольных военных. Реальность оказалась несколько иной. Среди вошедших не было ни одного, на которого было бы неприятно смотреть. Рослые, с правильными чертами, с особенной выправкой, которую не купишь и не сыграешь. Даже те, в ком опытный глаз угадывал возраст, солидный, хорошо за сорок, выглядели так, словно годы обходили их стороной.

Один, с тёмно-рыжими волосами, замер, обвёл зал пристальным взглядом и на мгновение задержался на двух девушках у дальней стены: те, прижавшись друг к другу, вспыхнули, словно в них плеснули киноварью.

Синеглазый, в чёрном с серебром, наклонился к соседу и что-то сказал вполголоса. Тот в ответ усмехнулся уголком рта.

«Показ мод, — пришло на ум сравнение. — Вот на что это похоже. Входят, занимают пространство, смотрят поверх голов. Красивы, холодны, безупречны, и единственное желание, которое читается в каждом шаге, это поскорее уйти за кулисы».

Я почти ждала, что один из них вот-вот развернётся на воображаемом подиуме и выйдет обратно за двери.

Нет, правда, несколько человек были очень даже в моём вкусе. Я не слепая и не святая. Но одно дело «красивый», другое — «живой». А живого я пока не заметила ни в одном взгляде. Они смотрели на зал оценивающе, и только.

К центру вышел невысокий мужчина в богатом тёмно-синем кафтане с приличной золотой цепью на груди. Немолодой, с аккуратно подстриженной бородой, с голосом, поставленным так, что его, наверное, было слышно и на улице.

— Дамы и господа, — начал он, и зал окончательно затих. — Позвольте представиться: лорд Эрлан, первый министр Его Величества, координатор церемонии отбора в западных провинциях. От имени делегации приветствую вас и благодарю за радушный приём.

«Радушный приём, — мысленно повторила я. — Никого не спросили, рады ли они принимать».

— По имеющимся у нас сведениям, — продолжал министр, — несколько благородных семей из округи не успели прибыть к назначенному сроку по причинам, заслуживающим внимания. Кроме того, замок Сиварт является последней точкой нашего маршрута, и члены делегации нуждаются в отдыхе после долгого пути. — Он сделал небольшую паузу и обвёл взглядом присутствующих. — Таким образом, мы приняли решение задержаться здесь на несколько дней. Церемония отбора состоится, когда все приглашённые семьи будут представлены должным образом.

По залу прошла волна.

Я её скорее почувствовала, чем услышала: едва слышный общий выдох, шорох платьев, обмен взглядами.

Несколько девушек в первом ряду переглянулись так, будто им только что сообщили о неожиданном подарке.

Несколько дней — это не просто ожидание, это возможность. Шанс попасться на глаза женихам, примелькаться, заинтересовать. Я понимала их логику совершенно ясно и ничего против неё не имела. Каждый выживает как умеет.

Флора вытянулась в струну, казалось, ещё немного, и позвоночник лопнет от усердия.

Леди Корнелия чуть приподняла уголок рта, одобряя поведение дочери.

Министр ещё перечислял какие-то протокольные мелочи, но я перестала вслушиваться. Взгляд сам собой блуждал по делегации и неожиданно замер.

Чем меня зацепил именно этот мужчина? Ростом? Красотой, резкой, нездешней, от которой по спине пробегал холодок? Я смотрела во все глаза, не в силах оторваться, и вдруг внутри всё ахнуло. У висков, под кожей, мерцали чешуйки. Тонкие, перламутровые, живые. А глаза… глаза были с вертикальным зрачком, узким, хищным, по-кошачьи внимательным.

Чешуйки! Настоящие! Это же дракон, живой дракон, тот самый, которого я мечтала увидеть с первого дня в этом мире! Хотелось подпрыгнуть, захлопать в ладоши, дёрнуть кого-нибудь за рукав. Я вцепилась пальцами в складки платья и заставила себя дышать ровно: спокойно, Эльвира, спокойно, ты взрослая женщина, а не школьница на экскурсии.

И в эту самую секунду наши взгляды на мгновение пересеклись. Я тут же опустила глаза, чувствуя, как к щекам приливает предательский жар. Одно дело украдкой любоваться драконом, и совсем другое — привлечь его внимание.

А под цепочкой, у самой ключицы, снова начало зудеть, тонко, настойчиво, как будто что-то отзывалось изнутри. Решено: вечером Милли в охапку и к травнице.

Глава 3

Не успела Милли поставить корзину с бельём на пол, как я тут же схватила её под локоток.

— Идём, самое время.

— Куда? — непонимающе глянула та.

— Ты уже забыла своё обещание? Проводишь меня к травнице в деревню.

— А-а… Точно. Эль, мне надо в прачечную бельё отнести, свежее забрать.