Я сделала вид, что задумалась, но про себя перекрестилась. Только дракона мне в мужья не хватало, уже побывала замужем за животным, второй раз не спешу. Да и хорошо, что у меня есть мизерный, но шанс самой выбрать любимого, не век же в этом замке прислуживать. Жаль, что с попаданством магии не отсыпали, я бы уж тогда поспорила с мачехой местной Эльвиры за наследство. А так меня и слушать никто не будет, лишь у виска пальцем покрутят, тут к пустышкам относятся как к последнему сорту.

— Не обидно, Милли, давай сюда чистый фартук…

Не успела договорить, как на пороге кухни раздался грозный голос:

— Эльвира! — Мачеха, женщина пусть и симпатичная, и даже неплохо сохранившаяся для своих сорока пяти, но характер дрянь. — Ты оглохла? Быстро в зал, встанешь у стены, за спинами служанок, и голоса не подаёшь!

— Матушка, так, может, я не пойду? Кастрюля не домыта, повара без меня не справляются. — Тучный Луи вместе с поварятами так на меня посмотрели, что я мигом замолчала. С них станется оставить мне на ужин голую кашу.

— Я тебе не пойду! И не матушка, а госпожа! Забудь «матушку», пока драконы в замке, — она неожиданно подошла ко мне, поправила кулон на шее и всхлипнула. Я аж дёрнулась от шока. Чего это с ней? — Видел бы тебя отец, как ты похорошела. Но он в чертогах магии знает, что я о тебе забочусь…

«Ещё скажи, не доедаешь и не досыпаешь, последний кусок отдаёшь? — мысленно усмехнулась, смотря на неё взглядом женщины, которая видела начальников и похуже. — То-то ты довела бедняжку приказами до обморока! Так, что в её теле оказалась другая».

— Поняла?

— Поняла, госпожа.

Мачеха прищурилась, не привыкла, чтобы я отвечала без страха в глазах. Но промолчала, сейчас не до меня.

— То-то же! — Махнув подолом, леди Корнелия покинула кухню. Кожа на шее вновь зачесалась.

— Милли, не знаешь, есть поблизости травницы, что берут за работу едой? Сил моих больше нет, аллергия замучила, скоро совсем кожу в кровь раздеру.

— Слова какие незнакомые говоришь, — хихикнула она. — Есть, внизу в деревне живёт, вечером провожу тебя.

— Спасибо, но…

Я не договорила мысль, потому что во дворе грянули трубы и барабаны, да так, что зазвенели стёкла в окнах.

Глава 2

Милли тащила меня по коридору, крепко стиснув запястье, словно мы не в главный зал торопились, а решили сбежать из этого каменного ада. Я бы с удовольствием рванула, желательно обратно на Землю, да кто ж пустит.

— Быстрее, быстрее, — тараторила Милли, на ходу поправляя мой чепец. — Леди Корнелия велела всем стоять у стены ещё до того, как гости войдут в зал. Опоздаем, она нас со свету сживёт!

— Она меня и без опоздания со свету сживёт, — пробормотала я, но спорить не стала.

В коридоре первого этажа было не протолкнуться: со всех сторон спешили люди, торопясь, как и мы, занять места до прихода делегации.

Я чуть не сбила с ног немолодую женщину в дорогом бордовом платье. Она крепко держала за плечо бледную, дрожащую девицу и торопливо промокала ей щёки белым платком.

— Не плачь, дура, глаза покраснеют, — прошипела она, не глядя на меня. — Хочешь, чтобы тебя отбраковали?

Смотрины. Вот уж слово из другой эпохи. Хотя тут всё из другой эпохи, включая меня.

Зал встретил нас гудением голосов и запахом свежесрезанных роз: служанки расставляли последние вазы по углам. В другое время можно было бы полюбоваться, но привкус всеобщей тревоги, висевший в воздухе, убивал всякое настроение. Пробираясь за Милли к стене, я успела заметить, как одна из девушек держит подругу за руку: обе бледные, обе молчат. Чуть правее немолодая женщина беззвучно шевелила губами, похоже, молилась. Только по её лицу было непонятно, за успех или за провал.

Не все здесь были рады драконам, это и понятно. Войну люди помнили, победителей, пришедших из-за гор, не жаловали. Но одно дело отдать замок, а другое — родную дочь.

— Вставай вот сюда, — Милли запихала меня за спины самых рослых служанок, каких смогла найти.

Удобно: меня отсюда не видно. Неудобно: мне отсюда тоже почти ничего не видно. Я привстала на цыпочки и огляделась.

Невест с сопровождающими набралось изрядно, и даже здесь публика поделилась: побогаче в первых рядах, победнее за их спинами.

Среди первых, в окружении подруг, вертелись Этель и Флора, мои новоиспечённые сводные сёстры. Я, конечно, всех платьев сестричек не видела, но, судя по тому, как часто в замок за последние дни приезжали модистки, девушки одеты по последней моде.

— …говорят, генерал Кайрон не женат и невероятно красив, — донёсся до меня жаркий шёпот из соседней группки. — И второй командующий тоже…

«Моральный компас, — подумала я, разглядывая сестёр и их подружек, — судя по всему, в этот замок никогда не завозили».

Хотя, положа руку на сердце, я их понимала. Время такое. Отцы погибли или сосланы. Мужчин их возраста раз-два и обчёлся. А тут приезжают молодые, богатые, со связями при дворе победителей. Грех не попробовать. Просто я бы на их месте хоть сделала вид, что всё это немного сложнее.

Двери в дальнем конце зала распахнулись.