Рэй добродушно посмеялся.

— А вы весьма азартны. Скажите, вы умеете играть в шахматы?

От этого вопроса у меня внутри всё заледенело. В голове моментально всплыли воспоминания, как кучу лет назад мы с ним вот также сидели в библиотеке над шахматной доской, и Рэймонд тихонько посмеивался над тем, с какой горячностью и лисьей улыбкой я объявляю торжественное: «вам мат, мистер Грейвз!».

— Нет, – с абсолютным хладнокровием ответила я и начала собирать домино в коробочку. – А почему вы спрашиваете?

Рэймонд откинулся на спинку кресла и мечтательно вздохнул.

— Просто интересно. Знаете, после потери зрения я особенно скучаю по трём вещам: шахматам, охоте и конной езде, – тоскливая улыбка сменилась мрачной потерянностью. – Если не считать, что я не вижу, как меняется личико моей любимой дочери, конечно.

— Я так вам сочувствую, мистер Грейвз, – ложь, но звучало очень убедительно. – Что говорят врачи? Зрение может вернуться?

Он поморщился, будто в свете веселого утра мы затронули весьма неприятную тему. Но с мужской стойкостью бодро ответил:

— Все разводят руками. Пуля вошла в голову и хоть не убила, но задела мозг. По мнению врачей что-то там повредилось, и они не знают, сколько у меня шансов на полное выздоровление. Но! Сразу после дуэли я не видел совсем ничего. А сейчас появились силуэты. Я хочу верить, что это хороший знак.

— Иначе и быть не может, – голос мой источал добродушие, а лицо вовсю сковывала задумчивость.

Если после дуэли прошёл уже год, а зрение начало возвращаться неспешно, думаю, у меня есть время отработать здесь до свадьбы Салли, а после исчезнуть из его жизни вновь, будто меня и не было. И поди знай, какая там была мисс Хартли, которую он так и не увидит.

Но вот мы упираемся в нужду выдать поскорее замуж мою новую воспитанницу. Однако из любви к Ровене и просто потому, что у меня есть совесть, я не могу отдать её первому встречному. Мне нужен хороший кандидат. И что-то я сомневаюсь, что мистер «я люблю одеколоны линейки Веллинготон» нам подойдёт.

— Завтрак подан, – своевременно сообщила миссис Патт, войдя в кабинет.

— Как там леди Грейвз?

— Спит, – экономка пожала плечом. – Сказала, чтобы завтракали без неё.

— Ну что поделать? – я по-доброму усмехнулась. – Мистер Грейвз, идёмте завтракать?

Мы поднялись со своих мест и уже вскоре спускались по лестнице. Будь этот человек иным, я бы предложила слепцу свою помощь. Но сейчас просто шла впереди, чтобы он ориентировался на мой силуэт. Прикасаться к нему я не хочу ни под каким предлогом.

— Есть у меня чувство, что вы затягиваете меня в игру против моей дочери, мисс Хартли, – протянул Рэймонд с заговорщической ноткой. Словно он и не против, но хорошо бы рассказать правила этой самой игры.

— Даже если так, надеюсь, леди будет весело, – отозвалась я с тихим смешком. – Кстати об этом, мистер Грейвз. У меня к вам есть ещё одна просьба…

***

Жаль это признавать, но завтрак прошёл довольно мило. Я хотела заламывать себе руки от осознания, что разговор с этим человеком льётся всё таким же живительным ручьём, как и много лет назад. Хоть я и была весьма скрытна.

Когда мы встретились с Рэймондом впервые, казалось, что мы родственные души, которые знают друг друга всю жизнь. И вот опять это осознание преследовало меня. Но я фыркала ему в ответ и напоминала, что мне в душу тогда плюнули. Поэтому сейчас моё добродушие было лишь маской.

После завтрака меня ожидали часы спокойного чтения в тихой столовой за пустым столом. Час, второй, третий. Наконец, на лестнице послышались бодренькие, тихие шажки. Словно вниз сбегала молодая лисичка.

Я взглянула на часы. Полдень…

— Доброе утро, мисс Хартли! – со всевозможным обаянием протянула Салли, садясь за стол напротив меня. На ней сегодня было васильковое легкое платье, а рыжие волосы вились волнами по плечам. – Позавтракаем?

В дверях появилась миссис Патт, которая смотрела на меня с вопросом в глазах. Ей явно сообщили, что молодая леди просит подать еду. Но вопреки ожиданиям Салли – никто не торопился.

Я медленно заложила старенькую сплетенную из ниточек закладку в свою книгу. Закрыла роман и сдержанно улыбнулась моей питомице.

— Леди Грейвз, завтрак был в восемь. Вы опоздали.

В глазах Салли промелькнул интерес. Всего на секунду, но она взглянула на меня с немым вопросом: «что это ты удумала?». Однако леди быстро вернула себе небесное добродушие. Очаровательный ангел, не меньше.

— Да, простите, мне сказали, что вы завтракали в восемь. Но я читала до са-а-амой ночи, – она сладенько потянулась. – Такой интересный роман! «Унесенные временем». Вам обязательно нужно тоже его прочесть…

— Понимаю, – я медленно кивнула. – Знания – лучшая пища, не правда ли?