В моей голове не было какого-то ужасного плана наказания. Я знала, что самое ужасная расплата для детей, которые ждут внимания – это самое обычное игнорирование. А юная леди своими поступками кричаще показывала: в некоторых аспектах она и правда ребенок.

Я придумывала, что скажу Рэймонду: почему его дочь не вернулась вместе со мной, а осталась и дальше прогуливаться где-то в лесу, однако применять уловки в действие пришлось даже раньше хозяйского кабинета.

— Мисс Хартли? – в доме после конюшни меня встретила миссис Патт. – Как всё прошло? И где леди Грейвз?

— Мистер Мюррей пригласил её прогуляться по своим садам. Они остались под присмотром его матушки.

Я бы могла описать милой миссис Патт всю ситуацию, но её доброе сердце не выдержит – она моментально кинется искать Салли. Однако сейчас необходимо выждать.

— А почему вы не с ними?

Я едва улыбнулась, снимая перчатки.

— Кажется, леди Мюррей осталась не очень довольна мною. Поэтому я решила никого не стеснять. Я уверена, в их доме леди Грейвз в полной безопасности.

Перед тем, как окончательно решить оставить Салли в одиночестве, я выяснила у Билли, насколько спокойные эти леса. Как оказалось – всё это закрытые угодья лишь для арендаторов. Риск, что моя воспитанница наткнется на каких-либо негодяев, довольно мал. Хоть я и понимала, что лес – место непредсказуемое и может случиться разное, но решила, что игра стоит свеч.

— Мистер Грейвз у себя?

— Его неожиданно вызвали по делам. Ему с секретарем пришлось уехать в соседний город. Скорее всего, вернутся уже завтра утром.

Однако…

Сама судьба оказалась на моей стороне и также считала, что хитрую, но не очень дальновидную лисицу следует наказать.

— Спасибо, миссис Патт. Думаю, стол для ужина сегодня можно не накрывать. Я могу поесть у себя.

— Думаете, леди Грейвз задержится? – экономка взглянула на меня со смешанными эмоциями переживания и осторожной радости. Уверена, она была бы рада свадьбе Салли и мистера Мюррея, он был отличной партией с хорошей репутацией.

Но увы…

— Леди Грейвз будет поздно. Не переживайте, я в любом случае дождусь её.

— Это удивляет, – протяжно хмыкнула пожилая миссис, – как хорошо, что мистер Грейвз уехал. Он бы очень переживал.

Я лишь кивнула моей дорогой подруге и поднялась наверх. Ложь никогда не давалась мне легко и приятно, но с годами навыки оттачиваются, и ты уже не испытываешь мук совести. Особенно когда веришь, что всё во благо…

«Блага» пришлось ждать долго.

За окном стемнело, а нашей юной леди всё ещё не было. Мне удалось убедить миссис Патт отправиться спать, ведь «Мюрреи могли просто засидеться за увлекательной беседой и предложить гостье для ночлега свободную спальню. Пока выдуманный приём леди проходит под надзором родителей – опасаться совершенно нечего».

Однако, когда весь дом погрузился в ночную тишину, мне самой было не до сна. Внутри рождались закономерные переживания, вырисовывались жуткие сценарии столкновения Салли с чем-то опасным. Я вновь и вновь убеждала себя, что моя маленькая соперница просто очень настойчива и упряма, но когда время перетекло за полночь во мне начало зреть навязчивое желание поднять дом на уши и бежать искать пропавшую леди.

Как раз в тот момент, когда я обдумывала дальнейший план стоя у окна в гостиной, где едва горел огонь, снаружи раздался шум. Приближался всадник, и я молила бога, чтобы это была Салли, а не её отец, потому что разыгрывать спектакль перед ним оказалось бы для меня слишком.

Всполошившийся слуга открыл ворота. Тёмная фигура на коне вошла на территорию дома, и как только тусклый свет упал на неё, я смогла выдохнуть.

Это была леди Грейвз.

Она оставила коня и сразу же пошла в дом, игнорируя вопросы мальчишки, что помог ей спуститься. Страх во мне постепенно сменялся осознанием приятного, хоть и рискованного триумфа. Нервные, быстрые шаги, резко открытая входная дверь – всё это указывало на то, что урок был получен. Осталось его переварить и усвоить.

— Леди Грейвз? – спокойно произнесла я и обернулась ровно в тот момент, когда на пороге полутемной гостиной показался подрагивающий силуэт.

Я стояла в хлопковом платье с шерстяной шалью на плечах, и от мысли, что в своём летнем платьице Салли провела часть ночи в лесу, недалеко у реки мне захотелось укутаться сильнее.

Вид воспитанницы не мог меня не растрогать. Она сделала несколько уверенных, быстрых шагов, и когда вошла в область света, исходящего от камина, я заметила, как по её раскрасневшемуся лицу стекают крупные слезы. Ветер в момент быстрой езды отхлестал её по влажным щекам куда сильнее любой самой разгневанной воспитательницы.

— Ему что, совсем нет до меня дела? – вопрос горьким обвинением с трудом сорвался с губ Салли, разодрав ей горло комком, который подступил в этот момент.

Визуализация 4.0

Принесла вам ещё немного красивого визуала по книге из разных сцен :)