Мой герой. Я видела, как он всё сильнее сжимает поводья, они буквально поскрипывали в его руках от трения с кожаными перчатками. Хороший парень. Салли даже не понимает, кого упускает. Да, были бы проблемы с мамой. Но здесь-то он один, даже без слуг.

— Природу, – Салли пожала плечами и вдруг заговорила бодрее: – мисс Хартли рисует отличные портреты. Вам стоит обратиться к ней, – она замедлилась, чтобы быть ко мне ближе и обернулась. – Мисс Хартли, слышите?!

— Да, конечно. Не стоит так кричать. Животных напугаете.

— Ох, простите. Я подумала, что вы на своей старушке остались где-то далеко-далеко позади. Как вам прогулка?

— Всё отлично. Спасибо.

— Медлительность Рокси не нервирует?

— Нет, мне комфортно.

Зато я знала, кто сейчас чувствовал себя неловко. Билли глядел на нас и никак не мог взять в толк: где же он ошибся, раз леди, которая сама же согласилась пойти с ним на прогулку, выбирает болтать с гувернанткой, а не с ним?

— Только нам приходится подстраиваться под ваш темп.

Недовольный голос лисицы смешался с журчанием воды. Мы вышли к бурной реке, через которую был перекинут деревянный подвесной мост. Он располагался не очень высоко, но выглядел не самым надежным образом.

— Думаю, мы можем пройти вдоль берега, – предложил мистер Мюррей, останавливаясь. – Здесь недалеко обход.

Но вопреки его словам, Салли вдруг встрепенулась и натянула поводья.

— Пойдём по мосту.

Мюррей удивленно взглянул в сторону спутницы.

— Это может быть опасно.

— Мост выглядит хрупко, – добавила я зерен здравого смысла. – Леди Грейвз, риск того не стоит.

Однако на лице Салли уже вовсю сияла улыбка, а в прищуренных глазах горел недобрый азарт.

— Проскочим! – весело вскрикнула она и с вызовом уставилась на Мюррея. – Давайте, Билли, не трусьте!

Юноша смутился от осознания, что его впервые назвали по имени. Однако времени на робость не было. Едва Салли договорила, она тут же хлестнула своего коня и помчалась напрямик так быстро, что у нас не было и шанса её остановить.

— Подождите! – рявкнула я, но кто бы послушал?..

Мост заходил ходуном, а дерево захрустело. Несколько дощечек потрескались и просели, но благодаря скорости Салли лихо преодолела препятствие: её лошадь словно летела по воздуху, задержались бы на мгновение и легко бы рухнули в реку.

— Догоняйте! – раздался крик лисицы с противоположного берега, когда сама она на всё той же скорости скрылась за деревьями.

Чертовка! Глупо было надеяться, что прогулка будет спокойной.

Я не сдержалась и недовольно цыкнула языком. Услышав это, Билли обернулся, но в его взгляде отразилось лишь мягкое понимание. Юноша покрепче сжал поводья, даже его конь как-то раздраженно фыркнул, будто понимая, на что его обрекает умчавшаяся через шаткий мост аристократка.

— Мисс Хартли, я не могу оставить леди в лесу одну, – задумчиво начал мистер Мюррей извиняющимся тоном.

— Конечно. Нам нужно ехать за ней.

— Нет-нет, ваша лошадь не выдержит, – он окинул взглядом пожилую Рокси. – Мне кажется, если задержаться на этом мосту на мгновение дольше нужного, он рухнет. Поэтому я поеду. А вы идите дальше по реке. Я хорошо знаю этот лес, буквально в миле отсюда будет обход, где вы спокойно перейдете на другую сторону. Я догоню Салли, и мы встретим вас там. Хорошо?

Юный джентльмен довольно искренне заботился не только о безбашенной девчонке с громкой фамилией, но и об обычной гувернантке. Это было очень мило. Сейчас, глядя на него, я вдруг вспомнила мистера Уорда. Такого же искреннего, хоть и не очень уверенного в себе юношу с чистым сердцем. По крайней мере, тогда его точно можно было назвать таким. Под конец жизни измена с женой лучшего друга явно наложила свой крест и отяготила его душу. Но что не сделаешь ради любви…

Когда-то Ровена упустила доброго, светлого человека. Теперь Салли делает то же самое. Правда у её матери было куда больше причин, чем просто “он мне не по нраву”.

— Хорошо, мистер Мюррей. Спасибо. Я буду ждать вас на другом берегу.

Аристократ кивнул, обернулся и сосредоточился, глядя на мост. Конь под его напряженным телом начал притаптывать копытами землю. Вскоре они взяли разгон побольше и со всей скорости помчались к реке, следуя примеру Салли – как можно скорее проскочить шаткое препятствие.

— Вперед! – уверенно крикнул Билли, подгоняя своего коня.

Я смотрела с берега. Увы, хорошим людям зачастую везет чуть меньше. Моё тело пробила мимолетная дрожь, когда я услышала, как ровно в центре мост жутко затрещал. Древесина прогнулась и треснула. Одна из балок попросту переломилась пополам под копытами тяжелой лошади. Стало ясно: ещё немного, и они упадут в реку.

— Осторожно! – невольно вскрикнула я с берега, и Рокси подо мной переживательно задергалась, заставляя меня как можно сильнее вцепиться в неё и напрячься.