Я сдержала вздох. Вся эта картина, когда я читаю ослепшему аристократу, который делает мне комплименты, письма за завтраком неприятно покалывала изнутри.

— Конечно…

Миссис Патт ушла по делам, а я принялась читать письмо, пока Рэймонд с довольным выражением лица пил свой утренний чай. Словно я играла ему мелодию за завтраком, а не помогала с почтой.

Однако содержимое конверта и правда внесло некоторые коррективы в мои мысли на счёт состояния Салли. Кажется, бал для неё прошёл более чем успешно.

— Получается, леди Мюррей и её сын хотят посетить нас, чтобы поближе познакомиться с леди Грейвз, – резюмировала я в конце, не скрывая легкого удивления.

— Это ведь чудесно? – Рэймонд просиял, но тут же задумчиво потух. – Хотя как отцу мне сложновато осознавать, что к моей дочери придет мужчина, который явно присматривается к ней. Но я как-нибудь сдержу эти чувства в себе.

— Любой отец всегда волнуется в такие моменты, – бессознательно произнесла я довольно очевидную фразу.

Сама в это время пыталась вспомнить фамилию Мюррей. Однако в голову ничего не приходило. Это хороший знак. Значит, наследника этой семьи нет в моих списках кухонных сплетен.

— Мистер Грейвз, вы знаете что-то об этой семье?

— Да. Кажется, у них двое детей: сын и дочь. Их отец уважаемый человек. Я слышал, что их предки даже сохраняли за собой место в парламенте несколько поколений.

— Отличная партия, получается. Если называть вещи своими именами.

Правда Рэй не знает, что у его дочери совершенно другие планы на своё будущее.

— Да, один из лучших джентльменов этого места, – взгляд Грейвза вдруг стал серым на эмоции, и он потупил его куда-то в стол. – Впрочем, если бы Салли могла стать бриллиантом сезона в столице, как хотела её мать, она бы наверняка могла найти мужа богаче и влиятельнее.

Я понимала, что на мужские плечи давит вина. Странно, но угнетенное состояние Рэймонда в это мгновение нисколько меня не радовало. Наверное, потому что всё это и правда вредило не ему, а Салли. Весь этот конфликт родителей оставил на девочке огромный след.

— Как думаете, когда вам откроют доступ в столицу?

— Возможно, разрешат вернуться в родовое имение в ближайшие пару лет, всё же оно на отшибе, но... – Рэймонд печально усмехнулся, – если мы и получим приглашение ко двору, моя дочь к тому моменту успеет превратиться в старую-старую деву.

— Уверена, состояния здешних аристократов хватит, чтобы обеспечить безбедную жизнь леди Грейвз. А в остальном – в браке в первую очередь важны уважение и симпатия, а не власть и влияние семьи.

— Вы хотели сказать «любовь»?

— Искать любовь, мистер Грейвз, довольно наивно и глупо. Куда важнее найти для юной леди честного человека, который будет её уважать…

— Увы, мисс Хартли, – он снова с тоской посмотрел в сторону, туда, где висел семейный портрет, – зачастую этого не хватает, – Рэймонд горько усмехнулся и постарался вернуть себе бодрость духа. – Но не будем о грустном. Вы не поможете мне написать ответ? Я бы дождался секретаря, но хочу отправить письмо как можно скорее, чтобы уже сегодня вечером они могли нас посетить.

Не хватало стать его ассистенткой. Я уже подумала сказать, как много у меня дел, но хозяин дома добавил:

— Салли ведь всё равно не спустится до обеда…

Я поджала губы и кивнула.

— Да, конечно, мистер Грейвз. Я помогу.

Глава 28. Жуткая смесь

Семейство Мюррей не заставило себя ждать. Даже странно. Неужели им так понравилась Салли, что они решили приехать на более близкое знакомство сразу на следующий же день?

Мне было позволено присутствовать на встрече. Стол для чаепития накрыли в гостиной. Хозяева и гости сидели на креслах друг напротив друга. Мне же был отведен стульчик рядом с моей воспитанницей. Рэймонд лично распорядился, чтобы меня не отсаживали слишком далеко к какому-нибудь камину или окну.

Вопреки моим ожиданиям, Салли отлично исполняла очередную роль. Она улыбалась, поддерживала разговор и блистала столь ярко, словно до одури заинтересована с юным мистером Мюррейем.

Тем временем я смотрела на худощавого, высокого мальчишку в очках, лицо которого было покрыто россыпью веснушек, и понимала одну простую истину – даже если бы моя питомица не была настроена против брака, у этого джентльмена не было бы ни шанса. Уже совершеннолетний мужчина не мог и слова вставить сквозь речи маменьки. Увы, любовь к сыну слишком наполняла сердце милой рыжеволосой пышки – леди Мюррей.

В первые же минуты разговора стало ясно, что всем и вся в этой семье заправляет оживленная хохотушка-мать. Она совсем не сочилась снобизмом или холодностью, как это обычно бывает, когда женщина перехватывает власть в семье. Просто слишком любила сына. Увы.

— Пожалуйста, заварите этот чай, – проворковала леди Мюррей ещё в начале встречи и протянула миссис Патт подарочную коробочку. – Я лично выращиваю его, это моё маленькое, но очень близкое сердцу хобби. И мой Билли его очень любит, он его расслабляет. А это нам сейчас пригодится.