Она подмигнула сыну, заставляя того смутиться. Я в этот момент взглянула на Салли и заметила, как она еле сдерживает улыбку.

— Вы ведь не против, мистер Грейвз? Я бы очень хотела угостить вас всех моим чаем.

— Конечно, леди Мюррей. Мы будем рады, – Рэймонд держался максимально вежливо и гостеприимно, хотя я замечала, что он волнуется. Иногда он фиксировал слеповатый взгляд на Билли и с досадой потирал ладони или сжимал кулаки. Сложно даже не видеть, за кого может теоретически выйти замуж твоя единственная дочь.

Беседа протекала неплохо. Стол наполнялся различными сладостями. Легкий и смешливый нрав леди Мюррей позволил ей быстро отпустить все предрассудки на счёт слухов вокруг семьи Грейвз, которые ходят в обществе. В какой-то момент она даже отметила, что её отец был большим любителем стреляться на дуэли, и в «то время за это никого не осуждали».

В общем, всё благоволило чудесному союзу, если бы не два «но».

Салли не собиралась замуж.

Билли сказал в десятки раз меньше слов, чем его говорливая матушка. Только хлопал глазами и завороженно смотрел на мою воспитанницу. Когда же и она цеплялась за него взглядом в ответ, юный аристократ моментально отворачивался и нервно вздыхал.

Кто угодно скажет, что подобный муж чудесно подойдёт бойкой девушке, какой растет Салли. Из него можно вылепить, что угодно и свить кучу веревок. Стать центром вселенной и получать всю любовь, на какую возможно его сердце. Но…

Увы, юная леди Грейвз явно была не из тех женщин, которая просто согласится слушать томные вдохи. Ей не нужны были его деньги и статус. Я была уверена, что единственный тип мужчин, который может пробиться через её броню – это мужественный завоеватель. И, увы, Билли таким не был.

— Я пойду, узнаю, когда нам попадут ваш волшебный чай, – проворковала сидящая рядом со мной птичка и поднялась, изящно поправляя своё воздушное платье.

— Леди Грейвз, пожалуйста, сидите, – попросила миссис Патт, которая стояла у дверей в гостиную. – Я сама распоряжусь.

— Ох, нет, позвольте мне посмотреть лично. Всё же леди Мюррей сделала нам такой милый подарок.

Салли одарила гостью светлой улыбкой и вскоре выпорхнула из гостиной. У меня закралось внутри нехорошее предчувствие, но я понадеялась, что оно беспочвенно.

— Она у вас просто чудо, – протянула леди Мюррей с таким придыханием, будто уже и сама успела влюбиться.

— Спасибо, – Рэймонд с благодарностью кивнул и сразу же обратился к второму нашему гостю, явно желая его растормошить. – Мистер Мюррей, вы любите охоту?

— Что? – юноша нервно вздернул голову. – Ох, нет. Простите, я знаю, что вы… что ваша семья… что вам принадлежат большие угодья. Но сам я никогда не охотился.

— А чем вы любите заниматься?

Билли растерялся и застыл. Казалось, он не был глупцом, но обстановка свидания с возможной невестой, которая явно ему понравилась, слишком давила на молодого аристократа. Я даже немного ему сочувствовала.

— Я люблю прогулки верхом и-и-и… увлекаюсь энтомологической миниатюрой.

— Что это? – Рэймонд изо всех сил старался скрыть в себе скептика.

— Как бы объяснить…

Билли потупил взгляд, подбирая слова. Матушка смотрела в этот момент на него с ожиданием и восхищением, как если бы наблюдала за первыми шагами ребенка. Однако неловкая пауза затянулась, и я решила аккуратно произнести:

— Вы коллекционируете редких жуков?

— Да, – с благодарностью кивнул Билли. – Я пытался подобрать более красивые слова, но на деле так и есть.

Однако леди Мюррей совсем не разделила светлых эмоций сына и кинула в мою сторону осуждающий взгляд. В нём было то самое, до боли знакомое аристократское высокомерие. Ей не понравилось, что гувернантка вообще решила вступить в диалог, когда меня не спрашивали.

— Жуки? – Рэймонд тем временем казался растерянным мужчиной, который никак не может понять, почему охота на насекомых может быть интереснее, чем гнать кабана. – И как вы их… храните?

— Под стеклом, – Билли чуть оживился.

— В нашей гостиной целая стена украшена коллекцией Билли, – оживленно подхватила леди Мюррей. – Их крылышки и панцири так чудно переливаются, когда в камине горит огонь.

— Это… немного странно, но интересно.

— Почему же странно? – в голосе молодого аристократа впервые послышались нотки уверенности. Он указал взглядом на чучело в виде оленьей головы, которое висело над книжными шкафами в гостиной. – Вы, кажется, увлекаетесь чем-то похожим, мистер Грейвз.

Рэймонд не сразу понял, о чём именно говорит его собеседник, ведь не мог проследить за его взглядом. Мы вот-вот могли упасть в бездну неловкого молчания, когда в коридоре послышались бодрые шаги. Служанка в сопровождении Салли внесла чай.

— Вот и мы, – радушно протянула лисица, подходя к своему креслу рядом со мной.