В последнюю неделю она изменилась, но я списывала всё на волнение перед балом, который должен был стать её первым выходом в свет после скандала. Однако на утро после примечательного события лисица была всё также не в духе и предпочла зарыться в свою нору.

— Леди Грейвз, всё хорошо? – искренне поинтересовалась я, тихо постучавшись в закрытую дверь.

— Оставьте меня, мисс Хартли! Я всё сказала!

— Мне ждать вас к занятиям?

— Нет!

Интересно. В любой другой день я бы поспорила, тем более что капризная леди всю эту неделю и без того не горела энтузиазмом по отношению к учебе, а лишь кидала отговорки в духе: «мне нужно к модистке, я должна выбрать прическу!». Однако сегодня решила оставить её в покое и пойти выяснить у другого источника: что же такого произошло?

— Мисс Хартли! Здравствуйте! – в отличие от дочери, Рэймонд встретил меня приветливой, светлой улыбкой. Он даже поднялся из-за стола. Зачем? Непонятно. Это прислуга встает, когда заходит хозяин дома, а не наоборот.

Однако после того злосчастного неловкого случая у фортепиано мы с ним так и не оставались наедине. Я старалась избегать колких встреч и всегда держалась моей воспитанницы. Но сегодня явно не тот случай.

— Доброе утро, мистер Грейвз, – доброжелательно отозвалась я и заняла место за столом напротив. Рэй тоже поспешил сесть. Еда уже ждала нас.

— Салли, я слышал, решила подольше поспать?

— Да, леди Грейвз спустится к обеду.

— Значит, завтракаем сегодня вдвоем, – кажется, он нисколько не был расстроен. – Знаете, ваше появление в доме буквально вдохнуло в наши обычные дни новую жизнь. Я и забыл, насколько ценны трапезы в кругу семьи. И никак не думал, что можно уговорить мою дочь спускаться столь рано.

— Спасибо за добрые слова, – я нервными движениями намазывала масло на хлеб. Комплименты от этого джентльмена мне были не нужны. Но голос звучал ровно и с нотками благодарности. – Часто хозяева очень противятся моему условию пускать гувернантку за свой стол. Особенно когда слышат, что это распространяется и на встречи с гостями. Никому не хочется сидеть по одну руку с прислугой.

— Что за глупости? – Рэймонд поморщился, будто мои слова его искренне задевали. – Я был бы рад завтракать даже с нашей дорогой миссис Патт и её мужем, но она никогда не согласится из-за своей старой, доброй закалки.

Рэймонд притянул чашку с чаем и сделал глоток, унимая своё возмущение. Я же следила за ним с откровенным грубым скепсисом, который наверняка отражался на моём лице. Всё равно он не увидит искреннего отношения. Мне же было потешно слушать, как этот человек рассуждает о любви к слугам после того, как отнесся ко мне словно к вещи из-за моего статуса.

— Всё же я наемная служанка, – невольно вырвалось у меня, благо получилось сдержать ядовитый смешок.

— Быть прислугой совсем незазорно. Это честная работа. Знаете, мисс Хартли, когда случилось… – он запнулся, – то что случилось, многие друзья-аристократы отвернулись от нашей семьи. Конечно, ушёл и кто-то из слуг. Но многие верные люди остались. И это говорит о них куда больше, чем звенящие в карманах монеты и титулы.

— Мне приятно, что вы так думаете, – моя кривая улыбка настолько противоречила нежному тону, с которым я это говорила, что я удивлялась сама себе.

— К тому же в первую очередь вы интересная и незаурядная личность, а уже после гувернантка, – добил он меня ещё одним непрошенным комментарием. Я как раз прожевывала кусочек вареного яйца, и тот чуть не застрял у меня в горле.

— Спасибо, – ответила, с трудом проглотив пищу. – Однако, мистер Грейвз, я хотела бы поговорить с вами кое о чём другом…

— Конечно, я слушаю.

— Расскажите, как прошёл вчерашний балл? Я боюсь, что леди Грейвз может быть подавлена. Что-то случилось?

Рэймонд взволнованно нахмурился.

— Простите, мисс Хартли, из меня плохой наблюдатель. Да и я старался как можно меньше держаться за дочь на самом празднике, чтобы она не страдала из-за моего влияния. Ну… вы понимаете.

— Значит, вы ничего не заметили?

Я начала жалеть, что хотя бы тайно не поехала вместе с Салли. Гувернантку на бал никто не пустит, но можно было договориться с прислугой в доме и посмотреть хотя бы со стороны…

— Нет, за ней приглядывала леди Лотар, мать Нэнси. Однако, когда мы уезжали, Салли вела себя бодро и весело.

Я задумалась. Если честно, ранее у меня появилась мысль, что лисица поплатилась за свою выходку с чужим женихом. Но тогда её сопровождающая что-нибудь рассказала…

— Простите, что вмешиваюсь, – в столовую вошла миссис Патт, – вы ведь обсуждаете вчерашний бал?

— Да. Вы что-то слышали? – я подняла взгляд на милую экономку.

— Нет, однако только что пришло письмо. Возможно, оно немного прояснит ситуацию…

Миссис Патт отдала конверт с печатью Рэймонду, а тот с улыбкой протянул его мне.

— Мисс Хартли, вы не прочтёте?