— Да, конечно, – я еле сдержала смешок. – Леди должна быть красива, обучена манерам, талантлива, а главное – быть глупее мужчины. Но тех, кого воспитывают по подобным правилам, очень и очень много. Конечно, многим джентльменам именно такая жена и нужна. Родовитая, в меру мудрая, но не заумная. Часть юношей посмотрит на вас косо, если вы рискнете говорить с ними о политике или экономике. Но знаете… это отлично отсеивает неуверенных в себе мальчишек от настоящих мужчин. Потому что первые боятся умную женщину, ведь с ней придется конкурировать. А вторые ищут личность, а не куклу в свой большой дом.

Казалось, Салли впервые слушает меня внимательно и без иронии. Однако через пару секунд раздумий она всё равно отложила книгу и пожала плечами.

— Звучит отлично, но вы забыли одну важную деталь – мне не интересны мужчины. Я не собираюсь замуж.

Я взяла отложенную ею историю и принялась сама листать с заинтересованным видом.

— Ваше право. Но свои обязанности я всё же буду исполнять.

— Что, запрете меня в библиотеке и не отпустите до обеда? – лисица усмехнулась.

— Я надеюсь, этого не потребуется. Вы, кажется, умная леди, по крайней мере, хотите такой казаться. Разве вам неинтересно учиться дальше и познавать что-то дальше «женских наук»?

— Может быть. Но я не собираюсь делать это, чтобы угодить «джентльменам».

Я подняла на Салли строгий, оценивающий взгляд.

— Делайте для себя. Раз вы определились со своей позицией в жизни: идите дальше. Изучайте новое. То, что поможет вам починить колесо у кареты и без кучера, если оно вдруг отвалится. В конце концов, вы собираетесь управлять делом Грейвзов в одиночку. Это потребует больших знаний, ведь у вас никогда не будет гарантий, что «нанятый кучер» вас не обманывает.

Леди глубоко задумалась. Она осмотрела одну книгу, потом другую. Кажется, мои аргументы имели вес. Конечно, всё это не было согласовано с Реймондом, но… он никогда не был ханжой по части женской доли. А если проблемы и появятся – будем решать по мере поступлений.

— Ну хорошо, – неуверенно заявила Салли. – Допустим. Но приключенческие романчики насильно я читать не буду.

— Договорились.

Глава 25. Небесное дитя

Мы худо-бедно нашли с Салли общий язык. Конечно, я чувствовала, что всё ещё не нравлюсь ей и будь её воля: она бы избавилась от назойливого внимания гувернантки. И всё же наше обучение сдвинулось с мертвой точки.

Мистер-изменщик Вейн не появлялся на пороге дома. Я не знала, хорошая ли это новость, ведь после случая с ним Салли, в целом, не спешила куда-либо выходить. Свет её не очень-то волновал. Единственные наши поездки происходили лишь по воскресеньям, когда вся семья посещала церковь.

В один из таких раз мы встретили на улице леди Грин. Вопреки моим ожиданиям, она не пыталась убить «соперницу» взглядом. Печальная, с красными глазами и вечно опущенной головой, Одри лишь посмотрела в нашу сторону и медленно кивнула. Столь незаметно, что я подумала – мне показалось.

Однако среди слуг никаких жутких сплетен о рыжей разлучнице не ходило, и это радовало. Мы с миссис Патт могли спокойно продолжать собирать информацию о списках «лучших кандидатов на роль хорошего мужа». Салли училась. А я старалась держаться в стороне от Реймонда и нашего общего прошлого.

Однако отголосок былых дней поймал меня совершенно неожиданно. Я зашла в кладовую, чтобы найти там несколько мольбертов для рисования – всё же нужно было делать вид, что Салли получает образование истинной леди, – когда вдруг я заметила в углу большой групповой портрет, плохо скрытый небрежно брошенной тканью.

Из открытого кусочка картины на меня смотрел Реймонд. Молодой, улыбающийся, полный сил, зрячий. Такой, каким я помнила его тем ужасным летом, в которое нам довелось встретиться.

Я хотела развернуться и уйти, но что-то иррациональное внутри заставило подойти ближе и сдернуть ткань.

Как я и думала.

Это был портрет трёх молодых мужчин, которые не так давно окончили учебу и один из них – высокий, черноволосый денди с аккуратной бородой, привез двух своих друзей на лето к себе в имение. Как раз там у него жила незамужняя рыжая сестричка, которая как раз вступила в тот возраст, когда пора вовсю думать о браке.

По одну руку от мистера Фроста, брата Ровены, сидел Рэймонд. А по другую – кудрявый, беловолосый юноша с нежной, доброй улыбкой. Клайв Уорд – самый чистый сердцем человек из всей этой троицы. Он всегда относился с уважением ко всем людям, не взирая на их социальный статус. И единственным его грехом оказалась… неожиданная бедность.

— Мисс Хартли, вы нашли мольберты? – заботливо поинтересовалась миссис Патт из коридора, заставляя меня вынырнуть из омута воспоминаний.

Я хотела поскорее скрыть улики моего интереса, но экономка вошла в кладовку с целью помочь мне. Мы встретились взглядами, после чего она посмотрела на портрет молодых лет, и на лицо женщины упала вуаль терпкой печали.

— Кажется, вы нашли не совсем то, что искали…

— Да, – я неловко улыбнулась и раз уж оказалась застана врасплох, решила все-таки спросить: – миссис Патт, почему этот портрет здесь?