— О чём вы вообще?!

— Как леди Грин оказалась здесь? Вы её пригласили? Чтобы показать, как преуспели в обольщении её мужчины?

Это многое бы объяснило. Единственное причина, почему Одри оказалась здесь, могла крыться лишь в прямом послании от самой хозяйки дома. Иначе бедняжке было бы куда логичнее ждать нас в парке.

— Что? – Салли потихоньку выходила из себя. – Вы думаете, я разыграла всё это, чтобы потешить своё эго?!

Последнее она осуждающе выкрикнула. Такая реакция немного меня охладила. Я судила о поступках моей воспитанницы так, словно передо мной вновь стояла Ровена. Но что если я поторопилась с выводами?

— Объясните мне, если я ошибаюсь…

Салли выдохнула, унимая злость. Она сжала и разжала кулаки, а после нервно махнула в сторону, куда уехал экипаж.

— Эта добренькая дурёха не хотела никого слышать! Ей много раз твердили, что Джон – мерзавец, который её попросту недостоин. Но она верила в его ложь и ждала свадьбы. А вы знаете, что такое для женщины несчастливый брак? Сейчас они не живут вместе, и она может не замечать его наклонностей. Но как только на неё навесили бы клеймо другой фамилии, увезли бы в чужой дом – всё. Это сломало бы ей жизнь!

Я, наконец, начала понимать. Салли была искренне зла, но… это был праведный гнев. Кажется, она действовала очень темными путями, которые могли напрочь перечеркнуть её репутацию, но делала это во благо.

— И вы решили показать леди Грин правду о её женихе подобным варварским способом?

— А что ещё оставалось? Она не верила словам! А Джон слишком изворотливый червяк. Был лишь один шанс – обманом показать его истинное лицо. Да, больно. Да, плохо. Да, за следующую неделю она выплачет себе все глаза. Но зато не сломает себе жизнь и найдёт мужчину, с которым будет счастлива.

Я пыталась осмыслить происходящее. Хорошо, допустим, Салли действовала из светлых побуждений. Но тогда в воздухе повис другой очень важный вопрос:

— Вы вообще подумали о своей репутации? – хмуро возразила я. – Если Джон решит отомстить? Если решит оклеветать вас? В парке так много людей видело, что он гуляет в вашей компании! Ему легко поверят. Вам несказанно повезет, если вся эта ситуация не обернется крахом…

— Не утруждайте себя, мисс Хартли, – прервала меня лисица с холодным спокойствием. Весь её гнев как рукой сняло, а глаза стали стеклянными и серыми на эмоции. – Мне плевать на мою репутацию. Потому что я не собираюсь замуж.

На секунду повисла тишина. Я удивленно смотрела на эту странную девицу и не понимала: это какой-то хитроумный обман? Или она серьёзно?

— В смысле?

— Понимаю, вас наняли, чтобы устроить мне брак. Но я об этом никого не просила.

— Вы вообще представляете, что общество думает о старых девах?

Я сама избежала этой участи, потому что состояла в браке. У меня был железный щит – я быстро стала вдовой. И как только люди слышали о моём «трауре», то переставали задавать вопросы. Я же не спешила рассказывать, что готова была плясать, когда узнала о смерти того изверга, которого приходилось называть мужем.

Однако я видела, как тяжело бывает Шелли. Всем плевать, что она больна. Напротив: эти идиоты считают, что в её личной жизни корень всех недугов. Да и будем честны, если бы я была незамужней женщиной, а за спиной отзвенели двадцать пять лет – никто никогда не доверил бы подобной старой деве своих дочерей. Будь я хоть трижды квалифицирована и знай десятки иностранных языков.

Как не крутись – женщине важен брачный статус.

Салли ответила мне не сразу. Какое-то время она стояла молча, задумчиво смотрела в сторону. Но я не собиралась сглаживать углы и ждала, впирая в неё настойчивый взгляд.

— Зачем мне мужчина? Я единственная наследница богатейшего рода. Даже если матроны будут воротить носом, их мужья всё равно приедут в угодья Грейвзов охотиться. Испорченная репутация не мешает моему отцу отдаленно вести дела. Причем весьма успешно. Так зачем мне рисковать?

— Рисковать? Вы можете найти свою любовь. Великое счастье. Обрести защитника, друга, отца для ваших детей.

Салли вновь отмахнулась.

— Да, для продолжения рода и правда нужен муж. Вот только я не люблю детей. И не хочу их.

— Но тогда наследие Грейвзов…

— И до него мне тоже нет дела после всего, что сделал отец. Мисс Хартли, я понимаю, вы удивлены. Но ведь моя позиция вам только на руку, разве нет? Мы можем обе делать вид, что активно ищем мне мужа, а на деле – спокойно живите свою жизнь. Если мой отец решит заплатить вам ещё за полгода – ладно. Отчается – тоже хорошо.

Вот только я надеялась поскорее пристроить тебя, рыжую бунтарку, и поехать домой с чистой совестью, пока твой отец не прозрел. А теперь всё становится куда опаснее и неприятнее.

— Я честный работник, который не пытается убежать от своих обязанностей, леди Грейвз.