Ранее Шелли хватило сил лишь выпить с нами чаю, а после она провела вечер в постели. Вот и сейчас, когда я постучала и вошла в тёмную спальню с одной лишь свечкой, сестра потихоньку приподнялась и продолжила сидеть в кровати. Она улыбнулась мне и закуталась в одеяло, хотя в доме было довольно тепло.

Впрочем, улыбка на её лице не продержалась долго, когда я рассказала, где именно нашла деньги…

— Ты правда согласилась работать у него? – сдавленно спросила Шелли, сжимая в кулаках одеяло. – Боже, и всё из-за меня? Амели, это того не стоило!

— Ещё как стоило, – я поставила свечу на прикроватную тумбу. – Мы наконец-то нашли толкового врача, который говорит что-то внятное, а не просто советует тебе «выйти замуж и родить, ведь вся женская хандра от семейного несчастья». Нельзя упускать этот шанс.

— Но ведь тебе наверняка невыносимо жить рядом с ним. Воспитывать его дочь…

— Всё не так плохо, Шелли. Он слеп, и не помнит меня. Ровена умерла, а я живу под другим именем. В том доме меня никто не знает. Главное – справиться со свадьбой его дочери до того, как Рэймонд прозреет.

— А у него есть шансы?

— Не знаю наверняка, расспрашивать подробно было неприлично. Он потерял зрение из-за пули, которая как-то странно повредила мозг. Но глаза у него на месте, и он даже различает силуэты.

— Ох, Амели, – сестра устало потерла ладонями лицо, но даже в полутьме я понимала, что она пытается скрыть слезы, – всё это слишком опасно.

— Не волнуйся, он ничего не узнает. Он думает, что у меня никого нет. И что сейчас я поехала проведать подругу. Поверь, нам не о чем переживать. Я буду осторожна.

Шелли посмотрела на меня, и в её взгляде я уловила хорошо знакомую смесь эмоций. Безысходность и чувство вины. Я знала, что она сожалеет, что нам с Кейт приходится заботиться о ней. Ругает себя, потому что не может сама работать, устраивать свою жизнь. Пытается храбрится, но болезнь берет своё. Она думает, что мы считаем её обузой.

Однако всё это чушь. Для меня главное – чтобы сестра поправилась. После смерти родителей Шелли была моим единственным родным человечком.

— Прости, что тебе приходится…

— Перестань, – я крепко обхватила холодную руку. – Тебе не за что извиняться. Главное – поправляйся. Обо всём остальном я позабочусь.

На глаза Шелли выступили слезы, и она ласково, но тоскливо улыбнулась.

— Амели, мне так хотелось бы сказать тебе то же самое хоть разок. Чтобы ты могла отдохнуть, а я бы обо всем позаботилась.

Я еле сдержала ком в горле. Но мне нельзя плакать. Не перед Шелли. Ей хватает и своей боли.

— Перестань. Ты и так помогаешь. Я не знаю, как смогла бы вырастить Кейти без тебя. Если бы не ты, когда она родилась, мы бы умерли с голоду. Я бы не смогла работать и заботиться о ребенке. Ты – мой тыл. И я знаю, что всегда могу вернуться к тебе. Это главное, – я потупила взгляд, с горечью добавляя: – жаль, что у Кейти своё мнение.

— Она любит тебя. И так обижается именно поэтому. Да и я понимаю, что душу Кейти. Ей постоянно приходится заботиться обо мне. А ведь она уже совершеннолетняя. Ей бы подумать о браке…

Я поджала губы. Шелли была права. В наш век девушка очень быстро может стать «старой девой».

— Я слышала, что ты говорила о сиделке, – неожиданно продолжила сестра. – Это и правда хорошая идея. Мне не нужна тут помощь постоянно. Просто чтобы иногда проведывали. А в остальном – я справлюсь.

— Это не дело, – я хмуро мотнула головой. – Давай так, я постараюсь как можно скорее устроить брак для Салли. Вернусь домой, закончу с далекой работой и буду жить здесь. Найду что-нибудь рядом, чтобы хватало на жизнь. И займусь будущим Кейти. Уверена, к этому моменту ты уже поправишься и будешь бегать за подходящими мальчишками вместе со мной.

Я по-доброму усмехнулась. Сестра тоже издала несколько смешков, и эта простая деталь уже скрасила мне вечер.

— Хотелось бы, – она задумалась. – Значит, девочку зовут Салли?

— Да, – я устало вздохнула и откинулась на спинку стула, выпуская руку Шелли. – Та ещё несносная, хитрая кокетка. Под стать её матушке. А отец будто ослеп в её отношении уже очень давно, ведь юной леди позволяют слишком многое.

Сестра смолкла ненадолго. Её взгляд уклончиво скользнул в сторону. Она так делала, когда хотела сказать что-то неприятное...

— Ты никогда не думала рассказать ему о Кейти?

— Что?! – столько возмущения в одном слове я ещё не умещала. – Нет. Это исключено. С чего бы мне о таком задумываться?

— Я знаю, ты обижена на него. И у тебя есть право. Он поступил просто ужасно. Но, знаешь, Амели, иногда я думаю: моя сестра никогда не влюбилась бы в совсем уж плохого человека. Наверное, в нём было что-то хорошее…

— Он хорошо притворялся и лицемерил, – мой голос наполнился холодным осуждением. – Почему ты об этом говоришь?

— Кейти будет проще найти мужа, если её признает отец.