— Шелли нужно было покупать говядину и рыбу. Когда у нас не хватало денег, я старалась торговать недалеко от дома книгами из библиотеки, которые уже были прочитаны, – дочь говорила всё это, потупив взгляд, будто ей стыдно. – Один из покупателей спросил про книгу миссис Тутилл. Я как раз читала её, но предложили неплохую цену, если отдать сразу, и я… продала.

Я на секунду потеряла дар речи. Кейт предстала передо мной в новом свете. Обычно громкая, несносная девчонка сейчас прижимала к себе книгу скромно и нерешительно, будто брала чужое и боялась, что заберут.

Царапающий ком подошёл к горлу.

—Кейти, если вам не хватало денег, вы могли написать мне.

— Разве у тебя были лишние деньги? – Кейт нервно хмыкнула, снова прячась за своей броней из дерзости. – Шелли говорила, что ты и так отсылаешь нам всё и оставляешь себе крохи на проживание.

— Я бы что-нибудь придумала…

Дочь хотела сказать что-то ещё, но в итоге лишь мотнула головой. Она подняла на меня взгляд, в котором отразились отблески сожаления. Глубоко в душе мы обе понимали положение вещей. Однако Кейт всё равно не могла перестать злиться. На жизнь, на меня, на судьбу.

— Когда тётя Шелли поправится, я хочу жить самостоятельно, – уверенно заявила она вдруг.

Будь Кейт моей воспитанницей, я начала бы описывать ей кучу условностей, которые нужно выполнить для начала. Только наивные девушки думают, что можно сбежать, найти себе пристанище и жить припеваючи вдали от близких без мужа. Я была такой. И поплатилась в своё время горьким разочарованием.

Однако дочери я ответила лишь спокойным:

— Конечно. Если ты этого хочешь…

Вновь давящая тишина. Какое же странное чувство робости меня охватывало каждый раз перед ней. С другими девушками этого возраста я ощущала себя знающей и властной дамой. А собственной дочери не могла сказать простых слов любви. Боялась натолкнуться на острие осуждения и быть осмеянной.

— Кейт, мне очень жаль, что я так редко бываю дома и не могу заняться твоей учебой и личной жизнью.

— Учебой? – фыркнула вдруг дочь. – Ты правда думаешь, что я злюсь на тебя, потому что ты не занимаешься моей учебой и личной жизнью?

Я каждый раз наступала в капкан неправильно сказанных слов, когда хотела просто извиниться и поговорить.

— Я не это имела ввиду…

Однако уже было поздно. Кейти хватало секунды, чтобы вновь показать мне зубы. Она положила книги в коробку и пошла прочь.

— Кейт, – устало позвала я, – ты ведь знаешь, что я просто работаю, чтобы банально нас прокормить. Я стараюсь изо всех сил!

Дочь вдруг остановилась в дверях, обернулась и пронзила меня холодным, дерзким взглядом. В нём очень странно сочетался лёд осуждения и горящая детская обида.

— Я вечно это слышу от тебя. И не приуменьшаю твоих заслуг «добытчицы». Но ты даже не можешь написать МНЕ отдельного письма. Я постоянно получаю новости о тебе, только потому что ты пишешь на имя Шелли.

— Боже, Кейт, это условности! Конечно, я пишу таким образом вам обеим. Просто делаю это в одном письме.

— А написать два, чтобы пообщаться отдельно с дочерью у тебя рука отвалится? – почти рыкнула на меня Кейт, а после отвернулась и затихла, но не уходила.

Мне же нечего было ей сказать. Она была в чем-то права, но… я просто каждый раз думала, что дочь и не ждёт моего письма. Не знаю, в какой именно момент эта стена молчания выросла между нами. Однако на ней были всюду колья и шипы, потому подступиться, чтобы перелезть, было сложно.

И куда легче спросить, как у них идут дела, через Шелли. Та точно ответит. Та не посмеется. Я трусливо боялась обжечься, и не подходила к кострищу, а то разгоралось в Кейт всё сильнее.

И каждый раз думаешь: «уже поздно» или жуткое «попробую позже».

— Мне не нужна гувернантка, меня не надо заставлять читать, я не самодовольная расфуфыренная аристократка, – продолжила Кейт после недолгого молчания. – Мне нужна мама. Вернее нужна была. Когда я была ребенком и ждала тебя. А сейчас уже поздно что-то пытаться исправлять.

С этими словами она ушла.

Глава 17. Список грешков

Сложно было возвращаться в чужой дом, вновь оставляя позади Кейт и Шелли. В этот раз грудь сжимали ещё более неприятные чувства, ведь меня ждала новая встреча с Рэймондом. Глядя в его слепые карие глаза, я буду вспоминать осуждающий взгляд Кейт. Мне никогда не хотелось этого признавать, но они с отцом-предателем были похожи. Хотя когда дочь родилась, я молилась богам, чтобы в ней сохранились лишь мои черты лица.

Увы…

Я попросила одного из слуг отнести коробку с книгами в библиотеку. Привезла все, кроме двух. Молча оставила их на том же столике, потому что знала, что Кейт не возьмёт, если я передам сама.

Настроение было подавленное. Хотелось весь день провести в одиночестве в своей спальне, но я знала, что подобная блажь мне недоступна. После завтрака прибудут долгожданные гости.

— Мисс Хартли, – шепот экономки прозвучал заговорщически. Она выглянула в коридор и поманила меня за собой. Эта сцена заставила улыбнуться. У милой женщины явно есть для меня новости.