- Ольга Евгеньевна, - начинаю, стараясь, чтобы голос звучал максимально уверенно и при этом не дерзко. - Я пришел сегодня не просто так. Я хочу предложить Элине работу в нашем крупном отеле на должности администратора стойки регистрации.

На кухне мгновенно повисает тишина. Элина замирает, глядя в свою тарелку, а ее мама обеспокоенно переглядывается с Игорем.

- Работа в отеле? - тихо переспрашивает Ольга Евгеньевна. - Но ведь Элина учится... Как же она будет все успевать? Работа на ногах, люди разные...

Я киваю, показывая, что услышал ее опасения.

- Прекрасно вас понимаю. Но наша сеть отелей дает возможность для работы студентов. Это приказ отца. График будет гибким, мы всегда идем навстречу в период сессий и зачетов. Более того, работа в нашей сети - это отличный старт. Нас знают в городе и в округе. Репутация наших отелей, нашей семьи - это гарантия, что к Элине будут относиться с уважением будущие работодатели.

Игорь, который до этого молча наблюдал за мной, издает короткий скептический смешок.

- Репутация семьи, значит? - он откидывается на спинку стула и щурится. - Звучит красиво. Только обычно такие предложения не делают официанткам из кофейни просто за красивые глаза. В чем подвох, Алекс?

Я выдерживаю его взгляд.

- Подвоха нет, Игорь. Мне нужны надежные люди, которые умеют общаться и быстро схватывают суть. Элина как раз из таких. А что касается «красивых глаз» - в нашем деле важен и профессионализм, и располагающая внешность.

- Но учеба... - снова подает голос мама. Видно, что она колеблется. Мои слова про гибкий график и имя отца явно на нее подействовали. - Элине очень важно получить диплом.

- Ольга Евгеньевна, обещаю вам, что учеба не пострадает, - я слегка подаюсь вперед. - Наоборот, Эльз… Элина получит практический опыт, который не дадут ни в одном университете. И, конечно, зарплата будет значительно выше того, что она получает сейчас. Это поможет чувствовать себя увереннее и помогать вам.

Я вижу, как при упоминании помощи маме Элина едва заметно вздрагивает. Это ее слабое место - она хочет быть полезной семье.

Мама Элины смотрит на сына, как бы ища поддержки, но Игорь лишь молча барабанит пальцами по столу. Не сводит с меня подозрительного взгляда.

Он явно мне не верит, но и открыто возражать пока не спешит.

- Ну, если вы обещаете, что с учебой проблем не будет... - Ольга Евгеньевна наконец слабо улыбается. - Наверное, стоит попробовать. Элина у нас очень ответственная.

Я чувствую, как внутри разливается волна удовлетворения. Первый барьер пройден.

18

- Вот и отлично, - тепло улыбаюсь маме Эльзы, - я лично прослежу, чтобы ее стажировка прошла максимально комфортно.

Перевожу взгляд на Элю. Она выглядит так, будто с ее плеч сняли огромный груз, но при этом она все еще насторожена.

А Игорь... Игорь продолжает молчать, и в его глазах я читаю предупреждение: «Если ты ее обидишь, я тебя из-под земли достану».

Что ж, Игорь. Вызов принят.

Мы продолжаем чаепитие, и атмосфера на кухне становится чуть теплее, хотя холод от Игоря все еще ощущается кожей.

Но главное сделано - мама дала добро. Осталось закрепить успех.

Сидя за столом, я ловлю себя на мысли, что мой отец или старшие братья предложили бы Игорю выйти покурить. Ха-х.

Но сейчас другие времена, да и не факт, что Игорь вообще курит. И пугать его маму лишний раз не хочется.

Нужно действовать тоньше. Я незаметно достаю телефон под столом и открываю приложение. Один тап по экрану - и во дворе раздается приглушенный, но отчетливый звук моей сигнализации.

Мама Элины и сама Элина тут же замирают, оглядываясь в сторону прихожей.

- Ой, это у тебя? - спрашивает Ольга Евгеньевна, всплеснув руками.

- Похоже, что у меня, - спокойно встаю, кивая Игорю. - Пойдем, глянем, что там с тачкой. У вас вообще район спокойный?

Мама тут же начинает причитать:

- Да-да, у нас все хорошо, тихо! Одни пенсионеры кругом живут... Но мало ли, молодежь сейчас такая...

Элина распахивает глаза. Она явно мечется между испугом за машину и догадкой, что это все - спектакль.

Пока ее мама отвлекается на звук, я быстро сжимаю ладонь Элины под столом. Ловлю ее взгляд и одними губами произношу: «Все в порядке».

Мы с Игорем выходим из квартиры. В лифте едем молча. Напряжение такое, что кажется, тросы сейчас лопнут.

Как только выходим из подъезда на свежий вечерний воздух, Игорь останавливается и смотрит на мою машину. Она стоит совершенно целая и безмолвная.

- По поводу авто - был просто повод, - ровным голосом произносит он.

- А ты догадливый, - усмехаюсь.

- Врать ты умеешь ловко, - парирует Игорь.

- Да ладно, брось. Ты же сам хотел поговорить наедине.

- Ты еще и мысли читаешь? - он щурится, в его взгляде нет и капли дружелюбия.

- А по существу будет что сказать? - спрашиваю я, подходя ближе.