В квартире очень чисто, буквально стерильно. Но обстановка как будто замерла на уровне пятнадцатилетней давности: старые обои, тяжелые занавески, массивная мебель.

Я подмечаю это не потому, что хочу оценить их достаток - мне на это плевать.

Но я привык работать с интерьерами отелей, и глаз автоматически фиксирует детали.

- Помойте руки и идем ужинать, - приглашает Ольга Евгеньевна.

- Большое спасибо, но я поужинал с друзьями. Мы заранее договаривались, - вежливо отвечаю я. - От чая не откажусь, если вы не против…

Протягиваю коробку с десертами.

- Кстати, есть повод. Это фирменные сладости из нашей кондитерской при отеле. Хотел, чтобы вы попробовали.

Мама Элины смотрит на коробку с легким удивлением, которое тут же сменяется улыбкой.

- Большое спасибо, как интересно... Проходите, пожалуйста.

Обстановка пока вполне доброжелательная.

Мы проходим на кухню. Она маленькая, «подуставшая» от времени, но невероятно уютная. Везде какие-то кружевные салфеточки, аккуратно сложенные полотенца, на подоконнике - горшки с цветами. Все дышит заботой.

Я сажусь за небольшой круглый стол у окна. Ольга Евгеньевна начинает быстро сервировать стол, а Элина, помыв руки, принимается ей помогать.

Она двигается быстро, привычно перехватывая тарелки и расставляя чашки.

Я ловлю себя на том, что просто залюбовался ею.

Раньше мне было абсолютно все равно, какая девушка хозяйка и как она смотрится на кухне. Меня это никогда не интересовало. Но сейчас, глядя на то, как Элина хлопочет рядом с матерью, я чувствую странное тепло.

В этом есть что-то настоящее, чего я не видел в своем окружении.

Но идиллия длится недолго. Я слышу, как в коридоре открывается входная дверь. Тяжелые шаги, звук брошенных ключей.

17

Игорь пришел.

Я вижу, как Элина замирает с чайником в руках, и ее плечи снова напрягаются.

А лицо Ольги Евгеньевны светлеет при звуке двери. Мама искренне рада приходу сына.

- Вот и Игорь! - говорит она, и в ее голосе столько тепла, что становится понятно: Ольга обожает своих детей.

Внимательно наблюдаю. Интересно, она действительно не замечает, как сильно Игорь давит на сестру, или просто привыкла к такому порядку вещей? Пока я не делаю выводов, просто фиксирую факты.

Элина, скорее всего, предупредила их обоих, так что мой визит не был сюрпризом.

Я слышу, как в коридоре стихают шаги, шум воды в ванной, и спустя минуту Игорь заходит на кухню.

Он похож на мать и сестру - та же худощавость, тонкие, почти аристократичные черты лица. Сразу видно, что по материнской линии у них сильные гены.

Но есть и отличия: глаза у него не синие и не зеленые, а светло-карие, и волосы заметно темнее, чем у Элины.

Встаю из-за стола - это жест уважения и одновременно способ обозначить свои границы. Протягиваю руку.

- Алекс.

Игорь не игнорирует жест, но его рукопожатие короткое и сухое.

- Игорь, - бросает он.

Его ладонь холодная, но это не холод волнения. Скорее, это холодная вежливость человека, который крайне скептически настроен ко всему происходящему.

У меня, наверное, от отца эта мужская чуйка. Когда я вижу парня, за секунды прикидываю расклад сил: слабак передо мной, или кто-то, способный на зубы.

Игорь - далеко не слабак. Несмотря на внешнюю худобу, в нем чувствуется стержень.

Этот парень крепко стоит на ногах и явно имеет на все свое мнение. Продавить такого авторитетом семьи или деньгами не получится.

Но я люблю сложности. Отец всегда говорит, что победа над сильным противником стоит в десять раз дороже.

Мы обмениваемся короткими, оценивающими взглядами. Напряжение в воздухе можно резать ножом.

Но Ольга Евгеньевна разряжает обстановку.

- Так, мальчики, давайте за стол. Чай уже готов.

Она начинает суетиться, накрывая. Появляются симпатичные чашки с мелкими цветочками - старые, но очень бережно сохраненные.

Мама ставит в центр мой десерт. Это небольшой шоколадный торт, покрытый идеальным глянцевым кремом и украшенный золотистой эмблемой нашей сети. Каждый кусок в индивидуальной фольге.

На этой старой кухне он выглядит как пришелец из другого мира, но мама Элины расставляет тарелочки с таким воодушевлением, что атмосфера постепенно становится уютной.

Мы садимся за круглый стол. Я - напротив Игоря, Элина - рядом с мамой. Начинается этап вежливого чаепития.

Берем ложки, пробуем торт. Я чувствую на себе внимательный взгляд Игоря. Он ест, но то и дело наблюдает. Каждое мое движение, каждый жест под его прицелом.

- Очень вкусный десерт, Алекс, спасибо, - мягко благодарит Ольга Евгеньевна, пытаясь начать беседу.

Я киваю, чувствуя, как внутри нарастает азарт. Пора переходить к делу, ради которого я здесь. Но сначала - еще один глоток чая…

Отставляю чашку в сторону и решаю, что время светских бесед о десертах закончилось. Поговорим о главной цели моего визита.