Враждебная атмосфера, в которой родился ЦАХАЛ, означала, что он поглощал значительную долю ресурсов страны. Кроме того, израильская резервная армия опиралась на обязательную военную службу, составлявшую два года для мужчин и один год для женщин (в 1975 году этот срок был увеличен до трех и двух лет соответственно). В своем отношении к арабскому миру Бен-Гурион придерживался крайне активного подхода, который иногда называют «бен-гурионизмом». Основанный на убеждении, что постоянная демонстрация военного превосходства Израиля в конечном итоге заставит арабский мир смириться с его существованием, этот подход гарантировал, что ни одно нападение на Израиль не останется безнаказанным. Более того, было ясно дано понять, что Израиль будет отвечать несоразмерной силой. Хотя политика жесткого возмездия на каком-то уровне и могла служить фактором сдерживания, она также способствовала росту враждебности и раскручиванию бесконечной спирали насилия, в которой и арабы, и евреи видели себя невинными жертвами, противостоящими несправедливости.
«Арабо-израильский конфликт»
В течение двух десятилетий после боевых действий 1947–1949 годов доминировал межгосударственный конфликт между Израилем и его арабскими соседями. Напряженная ситуация еще больше осложнялась острым соперничеством внутри арабского мира, в центре которого стояло напористое лидерство Гамаля Абделя Насера. В то время Насер стал олицетворять для всего арабского мира динамичный путь к более многообещающему региональному порядку, свободному от имперских связей. Палестинцы особенно видели в нем лидера, способного объединить арабский мир против Израиля.
Соглашения о перемирии 1949 года оставили нерешенными два основных источника трений. Одним из них был вопрос о демаркации границ Израиля: линии прекращения огня (также известные как Зелёная линия), которые столь значительно изменили план ООН по разделу Палестины 1947 года, оставались хрупкими и оспариваемыми — одни деревни оказались разделены пополам, другие были отрезаны от своих сельскохозяйственных угодий. Вторым вопросом было будущее палестинских беженцев, томившихся во временных лагерях: многие из них пытались пробраться через проницаемые линии прекращения огня, чтобы воссоединиться с семьями, собрать урожай и вернуть свое имущество, либо чтобы саботировать попытки новых израильских иммигрантов освоить эти земли. Перед лицом растущего насилия израильская стратегия несоразмерного возмездия была направлена как против возвращающихся палестинских беженцев, так и против государств, с территории которых они проникали в Израиль. Взаимное чувство незащищенности, порожденное этой нестабильной ситуацией на границе, заставляло все стороны ожидать нового раунда боевых действий. И действительно, за израильскими ответными трансграничными рейдами 1953 года, унесшими жизни шестидесяти девяти жителей деревни Кибия на Западном берегу, и 1955 года, когда в секторе Газа погибли тридцать восемь египетских солдат, быстро последовала череда резких шагов, которая в 1956 году привела к новой войне.
Рейд в Газу особенно наглядно обнажил слабость Египта, так что Насер поспешил устранить очевидный военный дисбаланс. До этого Соединенные Штаты оказывали Египту значительную экономическую помощь в рамках поиска союзников в холодной войне. Американцы надеялись, что Насер официально примет сторону Запада и присоединится к региональной антикоммунистической оборонной структуре, известной как Багдадский пакт, который был создан в 1955 году. Вместо этого давнее региональное соперничество и антибританские настроения побудили Насера заклеймить членство Ирака в пакте. В таких условиях Насеру и США было крайне сложно выстроить прочные отношения. Когда западные страны отвергли просьбу Насера о поставках оружия, он обратился к Восточному блоку и подписал соглашение о поставках вооружений с Чехословакией. Вскоре после этого он признал коммунистический Китай. К глубокому разочарованию Соединенных Штатов, Москва, судя по всему, обретала прочные позиции в арабском мире.
Очагом напряженности, приведшим к войне в 1956 году, стал Суэцкий канал. Считая, что Насера нужно проучить, правительство США в июле объявило о прекращении финансирования гидроэнергетического и ирригационного проекта строительства Высотной Асуанской плотины, которая занимала ключевое место в планах развития страны, намеченных Насером. В ответ в том же июле Насер национализировал Всеобщую компанию Суэцкого канала, спровоцировав международный кризис. Великобритания была глубоко встревожена попытками Насера подорвать ее позиции в регионе и, действуя совместно с Францией, вступила в сговор с Израилем, чтобы свергнуть Насера в октябре. Однако согласованное израильское вторжение на Синайский полуостров, за которым в начале ноября последовала высадка британских и французских войск в зоне канала, вызвало незамедлительное осуждение со стороны правительства США. Президент Эйзенхауэр опасался, что столь устаревшая имперская тактика союзников США пойдет лишь на пользу позициям Советского Союза на Ближнем Востоке и в развивающихся странах в целом. В результате Америка оказала мощное давление на Великобританию и Францию, вынудив их вывести войска.