Поражение палестинцев в боях 1947–1949 годов превратило конфликт из борьбы между арабскими и еврейскими жителями Палестины еще и в межгосударственное соперничество, широко известное как арабо-израильский конфликт. В наиболее густонаселенных арабских государствах этот период стал временем глубокой внутренней нестабильности. Арабские режимы были настолько дискредитированы поражениями своих армий, что правящие элиты одна за другой сметались с политической арены. Помимо горькой самокритики, поражение также усилило гнев арабов против западных держав, которые раздробили арабский мир после Первой мировой войны, а затем поддержали сионизм. Процесс европейской деколонизации, разворачивавшийся по всему миру, предоставил двум новым сверхдержавам — Соединенным Штатам и Советскому Союзу — возможности для расширения своего влияния в 1950-х и 1960-х годах. Напряженные перемирия 1949 года привели к новым виткам военных действий, которые сыграли решающую роль во втягивании Ближнего Востока в противостояние холодной войны за мировое господство.

Накба: палестинская катастрофа

Ослабленные потерями, понесенными во время восстания 1937–1939 годов, и все еще парализованные политическими распрями, палестинские арабы не имели необходимых политических и военных структур, чтобы противостоять хорошо скоординированным силам Ишува. Когда зимой 1947–1948 годов вспыхнули межобщинные столкновения, многие арабы, особенно состоятельные семьи и представители среднего класса, бежали от боевых действий, рассчитывая вернуться, как только обстановка стабилизируется. Затем, в апреле 1948 года, Хагана санкционировала операцию, известную как План D, которая наделила офицеров Хаганы полномочиями осуществлять «разрушение и изгнание или оккупацию» арабских деревень, если это сочтут необходимым для обеспечения безопасности внутренних районов создаваемого еврейского государства. Фактически бесчинства, происходившие в ходе реализации Плана D, усилили страх среди арабского населения и вызвали неостановимую волну панического бегства жителей из деревень и городов одних за другими. Одним из самых печально известных нападений стало убийство в апреле 1948 года более ста палестинских жителей деревни Дейр-Ясин экстремистами из «Иргуна» и «Банды Штерна». Спустя всего несколько дней арабские бойцы нанесли ответный удар, уничтожив почти восемьдесят участников еврейского вооруженного медицинского конвоя, направлявшегося к горе Скопус на окраине Иерусалима. По мере того как новости о подобных массовых убийствах широко распространялись, страх перед дальнейшим возмездием и насилием заставил еще большее число арабов покинуть свои дома на территориях, подконтрольных евреям.

Из 750 000 беженцев около 400 000 бежали в Иорданию, а 150 000 пересекли границы Ливана и Сирии (см. Иллюстрацию 9). Тем временем 200 000 беженцев оказались зажаты на узкой полосе земли — примерно 50 км в длину и от 6 до 12 км в ширину (360 км²) — вокруг Газы, где уже проживало 88 000 местных жителей. В декабре 1948 года Генеральная Ассамблея ООН приняла Резолюцию 194, признающую право беженцев на возвращение в свои дома. В декабре 1949 года было создано Ближневосточное агентство ООН для помощи палестинским беженцам и организации работ (БАПОР), призванное оказывать временную помощь в лагерях беженцев. Палестинцы, бежавшие от военных действий, рассчитывали вернуться домой после их окончания. Однако Израиль отказался разрешить им это, утверждая, что ответственность за возникновение проблемы несут арабские государства, развязавшие войну. В отсутствие политического урегулирования их число продолжало расти. Сегодня число зарегистрированных БАПОР беженцев превышает четыре миллиона. БАПОР, со своей стороны, продолжает оказывать помощь в предоставлении жилья, медицинского обслуживания и образования в лагерях, которые со временем стали напоминать постоянные поселки и трущобы.