– Сомнительные, – прошептал он, наклоняясь так близко, что я чувствовала жар его тела… он хоть понимает, что далеко не розами сейчас пахнет? Зачем так прижиматься‑то? – Потому что они банальны и совершенно пусты. А вот я… я мог бы сказать вам, что ваш гнев прекраснее любого рассвета; что ваша ирония острее клинка из лучшей стали; что смотреть, как камень под вашей нежной рукой теряет свою несокрушимость – это самое возбуждающее зрелище, которое я видел за последние годы…

– С вашей стороны это весьма самонадеянно, лорд Мэйттер, – не дрогнувшим голосом ответила ему и плавно опустила руки вниз, прижимая ладони к стене. – А ещё весьма неприлично!

– Я самый неприличный лорд Шеридара, – прошептал практически в мои губы лорд Мэйттер, а потом с рассерженным шипением одёрнул свою ладонь, на которой весьма примечательный ожог красовался… да, родовая сила не требовала заклинаний – лишь желания и воли, а если её облечь в слова… в общем, я понимала, почему род Тэрраш все опасались.

– Урок вам на будущее, – произнесла я с милой улыбкой, – не путайте деловые переговоры с флиртом и не сверкайте так на меня взглядом – это на меня не действует. А ваша регенерация залечит эту «мелочь» за считанные минуты. И если вы так интересуетесь разговорами, то лорд Рейхар… – я кратко пересказала ему наш разговор с лордом Олиаром, не сдерживая едкой иронии.

– Вы думаете, что это не простое нападение разбойников… – медленно произнёс он, не сводя с меня глаз. – Вы правы, как‑то всё подозрительно вовремя произошло. Разбойники, смерть вашего отца, и тут же, как стервятник на падаль, прилетает Рейхар с целым отрядом. В самый подходящий момент, – он сделал паузу, что‑то обдумывая, и потом его слова в тишине подземелья прозвучали особенно весомо: – Было бы глупостью, раз они сами припёрлись в Вечный, не узнать об их истинных планах, а просто ждать нового удара с их стороны. Нужно разобраться, что они задумали…

А ему, видимо, в родном замке скучно живётся: сперва от безделья в горы попёрся и в ловушку угодил, а теперь снова приключения на свою пятую точку ищет… но я задумалась над его словами, которые были созвучны моим мыслям. Больше всего мне хотелось избавить Вечный от всех гостей, но Рэйнар был в чём‑то прав – спешить не стоило.

– Ваше предложение весьма разумно, – наконец кивнула я. – Но есть одна проблема… Как мы «узаконим» ваше появление в Вечном? Вы же не можете просто так разгуливать по замку! Лорд Олиар и его люди сразу заподозрят что‑то неладное!

Рэйнар соблазнительно улыбнулся, и в его фиолетовых глазах заплясали озорные искорки. Он вновь шагнул ближе, сократив дистанцию между нами до опасного минимума, но лапами своими к стене больше не тянулся, да и ко мне тоже, слава Вечным.

– Тут даже думать не о чем, – его голос стал нежным шёлком, мягко обволакивающим разум. – Представьте меня своим женихом…

Я смотрела на него, на эту самодовольную ухмылку на красивом лице, и не выдержала – напряжение последних часов вылилось в громкий и заливистый смех. Определённо, я была на грани истерики.

– Женихом? – переспросила я, отсмеявшись и совершенно не по‑герцогски вытирая выступившие от смеха слёзы. – Вас? Этот вариант не годится!

– Почему же? – он недовольно выгнул бровь, определённо задетый тем, что его кандидатуру так легко отвергли. – Я достаточно знатен, умён, богат и… достаточно красив, чтобы претендовать на руку герцогини.

– О, в этом я ни секунды не сомневаюсь, – фыркнула я на перечень его заслуг. – Но вы забываете одну маленькую деталь: я – глава рода Тэрраш, и это даёт мне неограниченную свободу в выборе будущего супруга. Мне не нужно выходить замуж «по указке», а лишь по велению сердца или исключительно ради очень большой выгоды.

– Думаю, к этому разговору мы ещё вернёмся, – ничуть не смутился лорд Мэйттер. – Может, тогда у вас есть идея получше? Как нам объяснить моё появление так, чтобы ни у кого не возникло вопросов? Или вы просто заявите, что, как глава рода, можете принимать в своём доме кого пожелаете и не обязаны ни перед кем отчитываться?

Заманчивое предложение, очень заманчивое, но для него я ещё не набралась достаточно наглости…

– Как же вам нравится всё усложнять, лорд Мэйттер, – выразила я тяжёлым вздохом своё неодобрение его авантюрному складу характера. – Самый простой вариант – представить вас как торгового партнёра. Вы богаты, влиятельны и собираетесь вложиться в восстановление одной из шахт. Это объяснит и ваше присутствие, и ваш непрезентабельный вид: мол, вы осматривали шахту с моим отцом, опорные балки не выдержали, вы героически дали время выбежать всем, но вас привалило и немного помяло. Пару дней вы провели в беспамятстве в западном крыле, как почётный гость… – разошлась я, даже не подозревая о своих талантах состряпывать алиби.

– Торговый партнёр? Вы серьёзно? – протянул он с нескрываемым разочарованием. – Это так банально и так скучно… хотелось бы чего‑нибудь поярче, знаете ли.

– Например? – обречённо поинтересовалась у него.