Глава 1

Середина лета в восточных пределах королевства Теорсии всегда ощущалась иначе, чем в столице. Здесь, под сенью великих гор, зной не изнурял, а лишь мягко золотил верхушки вековых сосен.

На самом краю Теорсии, где небо сливалось с зазубренными пиками Драконьего Хребта, в тени Острого Когтя – самой высокой вершины горного массива – возвышался «Вечный».

Родовой замок герцогов Тэрраш не просто примыкал к скале – он словно был её продолжением. Мощные стены из тёмного гранита, казалось, проросли сквозь землю, черпая силу из самого сердца гор. Тысячи гранитных плит, сложенных руками великих мастеров и пронизанных магией, выглядели воистину несокрушимыми. За тысячи лет, что род Тэрраш правил этими землями, ни один враг, ни одна стихия не смогли оставить на этих стенах даже царапины.

В лучах полуденного солнца замок казался спящим великаном. С севера его покой охраняли вечные снега горных вершин Драконьего Хребта; на востоке шумела полноводная Стремга – природный рубеж, отделяющий владения герцогов Тэрраш от Империи Шеридар. С высоты центральной башни, уходящей шпилем в лазурную высь, открывался вид на великое герцогство, раскинувшееся пёстрым ковром. На юге зеленели тучные пастбища и густые леса рода Рейхар – вечных союзников и верных соседей. На юго‑западе угадывались границы земель амбициозного рода Дарреш, а на северо‑западе, там, где холмистая равнина переходила в горы, обрабатывал землю род Сэшшар.

Замок «Вечный» был несокрушимым оплотом земель рода: в каждом выступе бойниц, в каждом изгибе стрельчатых окон чувствовалась мощь, неподвластная времени. Замок был не просто домом – он был каменным сердцем каждого из рода Тэрраш, которое билось в унисон с дыханием гор.

Давным‑давно, когда границы на картах рисовались не чернилами, а кровью, магией и сталью и никакой Теорсии ещё и в помине не было, «Вечный» был столицей герцогства Тэрраш – независимого и суверенного.

В то время великие рода: гордые Альтери, скрытные Рейхары, жадные Даахт и многие другие – правили своими землями как единственные и полновластные хозяева. Но даже среди этих достойных родов Тэрраш сияли ярче всех, уступая в древности и блеске разве что роду Эйшар: эти два рода всегда соперничали между собой, меряясь силой, богатством и влиянием.

Тэрраш не просто владели горами – они были их сутью. Их родовая сила – повелевать камнем и самой земной твердью, внушала трепет. По одному движению руки представителей рода Тэрраш неприступные скалы расступались, являя скрытые жилы золота и драгоценных камней, а по гневному слову замки врагов превращались в пыль, погребая под собой всех, кто там был. Эта мощь сделала их самыми желанными союзниками и самыми опасными врагами.

Брак с кем‑то из рода Тэрраш считался высшей милостью судьбы. Многие мечтали войти в «Вечный». Могущественные драконы Поднебесной, гордые и высокомерные демоны Шеридара, бесстрашные князья с Севера, прекрасноликие эльфы… все искали помощи, совета и расположения рода Тэрраш.

Дары лились в сокровищницу рода щедрой рекой – Тэрраш принимали это как должное. Они любили власть, как другие любят жизнь. Они упивались звоном золота и жаждали безусловного почитания и признания. Они хотели стоять выше всех, быть твёрже алмаза и никому не подчиняться.

Золотое время единовластного правления закончилось в тот миг, когда небо Тексариона впервые пошло трещинами… из багровых разломов Бездны в мир хлынули полчища тварей Дархэйлера, Тёмного Бога, жаждущего мести за своё изгнание и жаждущего крови.

Гордые роды гибли поодиночке, один за другим. Алые реки потекли по некогда спокойным землям – твари Бездны не знали пощады. Даже несокрушимые стены «Вечного» содрогались под напором хаоса. Стало ясно: либо мир объединится в этом великом противостоянии, либо перестанет существовать.

Так появилась Теорсия – союз, рождённый страхом, сталью и магией. Это была идея лорда Родерика Эйшара, о чьём могуществе ходили легенды, но ещё больше боялись его острого ума. Герцог Эйшар был хитроумным политиком, ловким интриганом, бесстрашным воином и сильным магом – в общем, такой личностью, с которой спорить себе дороже.

Именно он составил Великий Договор Родов, изменивший ход истории и судьбу мира. Главы родов отрекались от суверенитета и признавали своим королём Аскариона Альтери… почему Альтери? Род Альтери был достаточно благороден и справедлив, чтобы не вызывать мгновенной ненависти у большинства соседей. Договор навечно закреплял право на трон за потомками рода Альтери, превращая вольных владетелей в подданных короны.

Все поставили свои печати, закрепили согласие кровью и магией, понимая, что иного пути нет. Все… кроме рода Тэрраш.