В окружающей тишине не было ни единого постороннего звука, кроме собственного дыхания и шороха платья о камень, но эта тишина была хуже любого крика: сперва она просто звенела в ушах, а потом в ней начали рождаться звуки… сперва это был тихий, едва уловимый шёпот, доносящийся словно отовсюду.

– Тэрраш… – шелестело могильным холодом из темноты. – Вернись… Ты слабая… Ты недостойна… Ты не сможешь…

У меня натуральным образом волосы на затылке дыбом встали от такой «гостеприимной встречи», но я лишь стиснула зубы и продолжила спускаться. Шёпот сменился скрежетом: словно кто‑то огромный и неповоротливый медленно вёл когтями по каменным стенам прямо у меня над головой. Звук был настолько реальным, что я инстинктивно пригнулась, вжимая голову в плечи… очень хотелось заорать и броситься прочь отсюда, но, стоит поддаться панике, как я сломаю себе здесь не только ноги, но и шею.

Тьма выразила своё неодобрение моему упрямству… шевелением. Она стала плотной и вязкой, липла к ногам, обвивалась вокруг щиколоток и пыталась лишить опоры, сбросить вниз, в непроглядный мрак. Это было ужасно… а когда во тьме начали проступать образы – жуткие размытые тени, то и вовсе стало невыносимо.

– Нет! Этого не может быть! – попыталась я закричать в пустоту, отгоняя прочь навеянные кошмары, но мой голос прозвучал жалко и несчастно.

Инстинкт самосохранения вопил во весь голос: «Беги! Развернись и беги наверх! Бездна с этим демоном, с замком, с родовой силой! Оно того не стоит! Беги назад к свету, где нет этого ужаса!»

Если бы я каждый раз поддавалась панике, то не смогла бы сдать ни одного отчёта в налоговую!

– Это просто магия, – прошептала я себе под нос, старательно раздувая из погасшей искры смелости костёр бесстрашия. – Наверняка это иллюзия. Тьма не может говорить, а Вечный ни за что не навредит Тэрраш! Мне ничего не грозит! Это всего лишь испытание. Только те, кто не дрогнут, могут получить власть над камнем, потому что горы не прощают слабости и беспечности.

Я остановилась на секунду, сомневаясь, настолько ли мне нужно в Источник… потом с обречённым вздохом поплелась дальше, потому что, как ни крути, это было просто необходимо. Я заставляла себя сделать каждый шаг, идя сквозь собственный страх.

Я потеряла счёт времени и ступеням, сосредоточившись исключительно на простой последовательности действий: передвинуть ногу, нащупать следующую ступеньку, не упасть… и вдруг всё прекратилось. Вот так просто. Давление исчезло, тьма перестала быть вязкой и враждебной, возвращаясь к нормальному состоянию. Да и лестница, которая казалась дорогой в бездну, теперь ощущалась обычной каменной кладкой, с трещинками и сколами. А когда моя нога нащупала ровную поверхность, я практически сползла на пол, до конца не веря, что я сделала это…

Прямо передо мной возвышались высокие каменные врата, вырезанные буквально в монолитной породе основания Вечного. Здесь не было ни единого проблеска света, но врата сияли… тёплым золотистым сиянием светился выбитый на них узор. Это была не просто резьба, а тончайшая работа искуснейшего мастера, сумевшего оживить камень и вплести в его структуру магические нити.

Врата покрывал сложный и детальный орнамент из спиралей и переплетающихся линий, похожих одновременно на корни вековых деревьев и на горные хребты… невероятно красиво. Уже не боясь, я протянула руку к этому чуду, касаясь тёплого камня и чувствуя пульсацию родовой силы Тэрраш под ладонью – моей силы, которая вспыхнула приветственным сиянием… просто невероятно. Это было что‑то за гранью моего понимания, но это было моё. Моё наследство.

Страх окончательно испарился, уступая место восторгу и любопытству. Я даже не успела толкнуть створки врат, как они гостеприимно распахнулись, словно ждали меня.

Внутрь я всё равно заходила с опаской… от этих подземелий, как оказалось, можно чего угодно ожидать. Вот и сейчас я сделала осторожный шаг, морально готовая ко всему: к столпам яростного пламени, к озеру ослепительного света или грохоту божественной силы… но то, что открылось моему взгляду, выглядело столь печально, что вызывало лишь жалость и тоску.

В центре внушительной естественной пещеры, вырезанная прямо в скальном основании Вечного, покоилась каменная чаша глубиной метра два, не меньше… но она была сухой и почти пустой. Лишь на самом её дне, в неглубокой выемке, сиротливо плескалась небольшая лужа грязно‑медного, практически ржавого цвета, на поверхности которой время от времени пробегали бронзовые искорки… да ладно! Это и есть Источник одного из старейших и сильнейших родов Теорсии?

Я медленно обошла чашу по кругу, вглядываясь в её каменные борта в поисках хоть какой‑то подсказки. Руны? Символы? Рычаг? Ничего. Лишь гладкий и равнодушный к моим страданиям камень. Я реально почувствовала себя обманутой, причём уже не в первый раз с момента появления в этом мире. Где обещанная безграничная мощь? Где сила, способная сокрушить врагов?