— Что вы такое говорите, матушка? — не смогла промолчать я. — Его величество вовсе не будет изгнанником! Даже если он передаст титул своему брату, он всё равно наверняка останется во дворце и сможет занимать какую-нибудь почетную должность.

Но и сама Бернадет, и моя сестра посмотрели на меня как на умалишенную.

— Ты в самом деле не понимаешь разницы, Элли? — спросила Бланш. — Не видишь разницу между королевой, которой восхищаются и перед которой преклоняются, и женой бывшего короля, на которую смотрят с жалостью?

— К тому же я сильно сомневаюсь, что принц Натаниэль захочет, чтобы его король Максимилиан оставался во дворце и, возможно, даже в столице. До тех пор, пока тот будет тут, многие так и продолжат считать его всего лишь младшим братом. И будут сравнивать их. И это сравнение не всегда будет в пользу его высочества. Ты же знаешь, дорогая, что его величество пользуется большим уважением подданых, и после его подвига оно только возросло.

— Именно поэтому я и думаю, что он имеет право поступать так, как сочтет нужным, — сказала я. — И я уверена, что принц Натаниэль будет рад, если его брат будет рядом и станет помогать ему советами.

— Какая же ты еще глупышка, Элли! — усмехнулась мачеха. — Королю не нужны ничьи советы. Но довольно обсуждать его величество! Нам следует, прежде всего, подумать о Бланш. Впервые представительница рода Фортен получила шанс стать королевой. Так стоит ли соглашаться на меньшее?

— Но Бланш и станет ею! — возразила я. — Насколько я знаю, его высочество не может надеть на себя корону до тех пор, пока ему не исполнится двадцать пять лет. Так что до этого времени королем будет оставаться Максимилиан Пятый.

— Стать королевой на месяц? — глаза сестры заблестели от слёз. — Ты думаешь, меня это устроит? Ты хоть понимаешь, как трудно будет лишиться того, что в течение этого времени будет меня окружать? Дворца, золоченых карет, десятков фрейлин и сотен слуг? Как согласиться на это, зная, что потом мне придется довольствоваться гораздо меньшим?

Бернадет поднялась из-за стола, подошла к дочери, обняла ее, и Бланш разрыдалась, уткнувшись ей в плечо.

— Но разве ты совсем не любишь его величество? — спросила я. — Ты рассуждаешь о короне, о драгоценностях, о каретах. Но совсем ничего не говоришь о самом короле. А ведь он тоже лишится всего этого. И ему тоже будет от этого горько. А если ты будешь рядом, то поможешь ему это пережить.

— Причём тут любовь, дорогая? — вместо сестры откликнулся папенька. — В основе таких браков лежат отнюдь не чувства. Вернее, чувства, но не те, которые ты имеешь в виду. Например, чувство долга перед страной и перед семьей.

Бланш вытерла слёзы, Бернадет вернулась на место, и ужин продолжился.

— Мы должны дать понять его величеству, что если он решит расторгнуть помолвку, то мы воспримем это как должное и ничуть не обидимся, — сказала мачеха после следующей перемены блюд. — Уверена, он и сам понимает, что слишком многое изменилось, и было бы жестоко требовать от девушки выполнения обязательств, взятые на себя совсем при других обстоятельствах.

У меня напрочь пропал аппетит, и я отложила приборы в сторону.

— А вы не боитесь, что после того, как его величество расторгнет помолвку, желающих жениться на Бланш может не найтись вовсе? Немало кавалеров просто побоятся сделать ей предложение, решив, что это может оскорбить бывшего короля. И уж тем более, нет никакой гарантии, что такое предложение сделает ей принц Натаниэль.

На этот раз я решила использовать другую аргументацию. И кажется, это возымело действие. Потому что родные уставились на меня в немом изумлении. Неужели подобная мысль действительно не приходила им в головы?

— Что ты такое говоришь, Элисон? — возмутилась сестра. — Возможно, так оно бы и получилось, если бы помолвку расторгла я сама. Но все будут знать, что это сделал его величество.

Но папенька отнёсся к этому гораздо серьезнее.

— В словах Элли есть определенный резон, — вздохнул он. — Нельзя исключить и такой вариант развития событий. Думаю, тебе, Бланш, нужно будет поговорить не только с его величеством, но и с его братом. Мне кажется, его высочество в тебя влюблен. В отличие от своего старшего брата, он был воспитан не во дворце и его не научили скрывать свои чувства, так что они просто написаны на его лице. Следует признать, что он простоват и не искушен в дворцовых интригах. Но это даже к лучшему. Ты никогда не смогла бы оказывать сильное влияние на короля Максимилиана, но при должном старании сможешь делать это в отношении принца Натаниэля. И он, безусловно, человек чести. И если он в приватной беседе пообещает сделать тебя королевой, то он никогда не откажется от своих слов.

На десерты я не осталась, вышла из-за стола, как только их подали. Я вернулась в свою комнату и, переодевшись и забравшись на кровать, принялась думать о том, стоит ли мне извиниться перед его величеством за то, что, когда он лежал в госпитале, именно я выдала его местонахождение. С одной стороны, я чувствовала себя ужасно виноватой. Но, с другой стороны, захочет ли его величество вспоминать те дни и обсуждать их?