Мы шли по пугающе-тихим коридорам дворца так медленно, что мне стало казаться, что мы не вернемся домой даже к ужину. Моя сестра то и дело оглядывалась по сторонам, и я прекрасно знала, кого именно она искала взглядом. Но даже если бы принц Натаниэль попался нам на пути, отец всё равно не позволил бы ей поговорить с ним. Разве что переброситься парой слов, что не нарушило бы правил приличия.

Когда мы сели в карету, Бланш, наконец, смогла дать волю слезам.

— Попробуй найти в этом что-то хорошее, дорогая! — попыталась успокоить ее Бернадет. — Ты побудешь королевой Асландии целый месяц. Другие о таком не могут даже мечтать. А потом, после того как король Максимилиан отречется от власти, ты же не превратишься в простолюдинку, а будешь носить титул принцессы, а ваши дети будут принцами королевской крови. Это тоже весьма почетно.

О да, если бы несколько месяцев назад моей сестре кто-нибудь сказал, что она может стать принцессой, она бы прыгала от радости. А сейчас на ее щеках слёзы. Возвыситься до титула принцессы или упасть до него было большой разницей.

— А может быть, мне броситься его величеству в ноги и сказать ему, что я не хочу выходить за него замуж? — всхлипнула Бланш.

Но родители так на нее посмотрели, что она не осмелилась продолжать.

— Об этом не может быть и речи! — заявил папенька. — Ты только вызовешь гнев его величества, и он всех нас отправит в ссылку. Не забывай — он всё еще король. И если он захочет наказать тебя, то выдаст замуж за какого-нибудь шевалье или барона.

Сестра содрогнулась и зарыдала еще сильней.

А вечером к нам инкогнито пришел принц Натаниэль. И отец позволил Бланш поговорить с ним наедине. Когда после получаса беседы его высочество удалился, сестра пришла ко мне в комнату. Она выглядела скорее растерянной, чем довольной.

— Его высочество предложил мне бежать из Мериды и вступить с ним в брак.

— Вот как? — удивилась я. — Это весьма смелый поступок с его стороны. Он же не может не понимать, что после этого он может попасть к его величеству в опалу. Захочет ли тот передавать ему корону, если будет знать, что принц лишил его невесты?

Меня действительно восхитила решимость его высочества. Пойти на такое он мог только от большой любви. Я даже немного позавидовала сестре, что та смогла вызвать столь сильные чувства сразу у двух представителей королевской династии.

— Я сказала ему то же самое. Король не простит ни его, ни меня.

Моя сестра была не из тех, кто станет довольствоваться малым. И даже ради любви она не станет отказываться от тех благ, к которым она привыкла. Да и любила ли бы она Натаниэля, если бы он не был принцем и будущим королем?

— И что же вы решили? — полюбопытствовала я.

— Что я приму снадобье, вызывающее лихорадку! — выпалила она. — Не станет же его величество настаивать, чтобы я шла под венец больной! Нам придется отложить свадьбу.

— Зачем же так собой рисковать? — возразила я. — Зачем тебе принимать какое-то снадобье? Ты можешь просто сказаться больной. Его величество всё равно не сможет увидеть, что ты солгала.

— Он наверняка направит ко мне придворных медиков. Они должны будут подтвердить, что я не могу подняться с постели. Ты должна помочь мне, Элли! В госпитале, в который ты ездила столько раз, работает некий лекарь Марлоу. К нему принято обращаться в таких вот щекотливых ситуациях, в которых важно сохранить тайну.

— Тебе сказал об этом его высочество?

Она кивнула.

— Объясни ему, что за снадобье нам нужно. Его высочество оставил мне деньги, которые ты заплатишь этому Марлоу.

— Я?! — изумилась я. — С какой стати я должна это делать? Если это нужно тебе, то поезжай в госпиталь сама! Я не собираюсь помогать тебе обманывать его величество.

— Значит, ты предпочитаешь, чтобы я разбила ему сердце? — холодно осведомилась она. — Согласись, что этот невинный обман — меньшее из зол. Будет куда хуже, если я сбегу из-под венца. Так его величество ничуть не будет оскорблен. Уверена, он собирается жениться на мне лишь из чувства долга, считая, что было бы непорядочно забрать назад свое слово. И он наверняка сам порадуется тому, что наша свадьба будет отложена. Потом же, когда он станет затворником в своем Анжероне, он и вовсе не захочет жениться. Прошу тебя, помоги мне, Элли! Ты ведь сделаешь это не только для меня, но и для папеньки тоже! Так наша семья не попадет в опалу к королю. И разве ты не понимаешь, что я не могу поехать в госпиталь сама? Я никогда там не была, и мое появление привлечет слишком большое внимание. Ты же знаешь, сейчас каждый мой шаг становится достоянием общественности. А вот тому, что туда снова приедешь ты, никто не удивится.

Подумав, я согласилась ей помочь. Хотя на самом деле я помогала не ей, а королю. Я решила, что так и в самом деле будет лучше. Ему совсем не нужно жениться на моей бесчувственной сестрице. Да, возможно, отмена брачной церемонии сначала его огорчит. Но однажды он еще порадуется тому, что Бланш не стала его женой.