Картина повторялась с тоскливым однообразием. Где власть прежде смотрела сквозь пальцы, там непременно заводилась гниль. Люди тут были не хуже и не лучше, чем везде; беда в том, что любую трещину в порядке рано или поздно кто-нибудь да нащупает. Я присоединил Ковров к своим землям и тем же росчерком получил в наследство все его застарелые болячки заодно с оружейным делом и бездолговой казной.

Иосиф Андреевич, надо отдать ему должное, о своих лесопилках, похоже, и сам не знал, иначе предупредил бы ещё за столом переговоров. Не в его характере было недополучать прибыль.

Урок выходил тот же, что неделю назад с похоронным промыслом. Вычистить — половина дела; вычищенное надо стеречь, стеречь без передышки, потому что брешь преступник ищет усерднее, чем строитель её заделывает. Проверять придётся всегда, пока стоит княжество.

***

Дорога до Тулы заняла пять часов, и всё это время я ловил себя на том, что еду не туда. С пути мы не сбивались, Федот вёл колонну уверенно. Скребло другое: всё во мне привыкло двигаться к врагу, а не к чужой родне с пирогами. Последние месяцы я водил людей на Абсолюта, ломал воров за столом допроса, решал различные экономические задачи, а теперь сидел в машине, держал на коленях свёрток весом чуть больше моего меча и не знал, что скажу людям, которых в глаза не видел со дня свадьбы.

Свёрток шевельнулся. Михаил спал, выпростав из пелёнок кулак, и кулачок этот во сне сжимался и разжимался, будто сын уже держал что-то вроде магического жезла и не желал отдавать. Глядя на него, я думал о том, что у этого ребёнка будет то, чего недостало Ярославе: родня, знавшая его с пелёнок.

Руки помнили эту тяжесть. Когда-то в них так же лежала дочь. Так давно, что между той жизнью и этой пролегли века. Астрид лежала вот так же, маленькая, в неловких по тогдашним меркам руках. Думать об этом часто я себе запрещал, а тут позволил, один раз, пока машина катила к воротам Волконских.

— Ты так долго молчишь только перед дракой, — проговорила Ярослава, не открывая глаз. Она сидела справа от меня, запрокинув голову на спинку кресла, и только по голосу было ясно, что не спит. — С кем воевать собрался, с тёткиным пирогом? — на её губах мелькнула усмешка.

— Дракой я бы это закончил за минуту, — отозвался я. — Здесь нельзя ни ударить, ни приказать. Только сидеть и быть любезным. Вот это и беспокоит.

Засекина коротко усмехнулась краем рта. За её шутками пряталось то же, что у меня за молчанием, и я это видел. Пальцы её лежали на краю люльки, пристёгнутой к сиденью, и нет-нет да касались пелёнки, проверяя, на месте ли сын, будто он мог куда-то деться за минувшую минуту. Поездку эту она и ждала, и боялась, и ни за что не созналась бы в страхе даже под пыткой.

Год назад, на собственной свадьбе, она впервые услышала от тётки, что выжила не совсем одна, и с тех пор разговоры по магофону да письма понемногу подтачивали лёд, который Засекина намораживала десять лет. Подточить подточили, растопить не сумели. Общение с живым человеком давалось ей куда тяжелее голоса в магофоне, и это она понимала.

Особняк Волконских стоял в пригороде Тулы, приземистый и кряжистый, без столичной вычурности. Дом людей, которые куют сталь и не нуждаются в том, чтобы доказывать это колоннами. У крыльца нас ждали двое.

Графиню Евгению я узнал с первого взгляда, по тем же медным волосам, что и год назад в ризнице, только теперь тронутым сединой у висков. Рядом стоял Тимофей, ростом чуть ниже сестры, с теми же заострёнными чертами и прямым взглядом, что запомнились мне со свадьбы. Оба смотрели на машину так, словно от того, кто выйдет первым и с каким лицом, зависело больше, чем они готовы были показать.

Первым выбрался я и подал Ярославе руку. Она опёрлась скорее для виду, чем по нужде, и на миг застыла, выпрямив спину и вскинув подбородок. Бешеная Волчица у ворот чужой крепости. Когда мы достали сына, уверенная осанка Евгении дрогнула, потому что та глядела уже не на племянницу, а на свёрток в моих руках, и её лицо, отлитое будто из тульской стали, дало слабину, на какую сталь не способна.

— Здравствуй, Яся, — сказала графиня.

И прибавила тише:

— Господи, до чего ты похожа на Лизу, когда стоишь вот так, на свету.

Ярослава рядом на миг перестала дышать, я это почувствовал. Никто, кроме этой женщины, не мог сказать ей такого. Я вернул жене престол, дал войско и собственное имя, а вот сказать, на кого она похожа, был не в силах, потому что матери её не знал. Эти двое знали. Вот это и было главным.

— Здравствуй, тётя, — отозвалась Ярослава ровным голосом.

Слишком ровным. Так говорят, когда боятся, что голос подведёт.

В доме пахло деревом, воском и чем-то печёным, и этот запах подействовал на неё сильнее всех слов, сказанных на крыльце. Супруга застыла на пороге гостиной, повела ноздрями, и я заметил, как дрогнули её губы.

— Яблочный, — пояснила Евгения, перехватив её взгляд. — Ты говорила по магофону, что не помнишь, как мать его пекла. А я помню. Подумала, вдруг и тебе придётся по душе.