— Садись, милая, не стой! — подозвала Велена, ставя перед ней глиняную миску. — Ешь, пока горячее.

Яра набрала полную ложку картошки — маслянистой, с кусочками нежного мяса. Первая ложка — и тело будто вспомнило, что оно живое. Даже пальцы потеплели.

Когда основное было съедено, хозяйка принесла компот — прохладный, с лёгкой кислинкой, и варенье из ягод с мёдом.

— Дальше-то куда? — осторожно спросила Велена, пока Яра намазывала варенье на хлеб.

Светозар, допивающий компот, ответил первым:

— К болотам у Береговки. Дело там есть. Чем раньше дойдём, тем лучше.

Яра поймала его взгляд — в нём была та же тревога, что и в её кошмаре. Но за столом, под щедрым светом дня, страхи казались дальше.

— Ярочка, — внезапно ласково, заминаясь, начала Велена, — тут со смертью Бажены такая каша заварилась...

— Аа-а... Полуденница ваша колодезная? — вспомнила тут же Яра.

— Да, — быстро ответила Велена. — Так вот, браслет-то мы её нашли, только нашёлся он не у неё дома. Нашёлся он у бывшего жениха её. И там дальше всё так закрутилось...

— Да, и что же? — удивилась Яра.

— Ну, вроде как браслет этот она ему подарила в знак большой любви, а мать, отец и сестра Бажены в один голос твердят, что не могло такого случиться, потому что это сестринский браслет, и берегла она его, как зеницу ока.

— Так, ну а как же он его тогда получил? — не понял Светозар.

— С мёртвой снял. Забрал на память, — ровным голосом проговорила Яра.

Велена и Светозар уставились на неё.

— Ну что вы так смотрите, будто первый день как родились? — усмехнулась Яра. — Обычное дело, если честно. Я думаю, женишок раздумал жениться, вот и столкнул Бажену вашу в колодец. А браслет она, скорее всего, потеряла, когда боролась с ним. Юноша этот браслет нашёл, забрал себе в полной уверенности, что его никто не хватится, решат, что на дне остался.

— Вот наш староста думает примерно так же, — аккуратно проговорила Велена. — Он человек справедливый и суровый, любит порядок...

— И что он с ним сделает? — Яра поняла, к чему ведёт Велена.

— Сказал, что если не найдёт подтверждения обратному, в колодец его... за Баженой.

— Понятно. Как достанете, схороните подальше от Бажены, — Яра пожала плечами, словно говорила о прогулке под летним солнцем. Светозар, делавший в этот момент глоток, закашлялся. Велена потянулась рукой к сплетённой из нитей сове-оберегу, висящему на шее. — Да, и, как похороните, отнесите на могилу к Бажене его вещицу. Больно она справедливости хотела, так пусть её обретёт.

Яра поднялась из-за стола, ощущая, как горячая еда и травяной отвар вернули ей хотя бы часть сил. Она повернулась к Велене и слегка склонила голову — жест благодарности.

— Спасибо за хлеб-соль, Велена. И за ночлег. Если буду проходить мимо — всегда остановлюсь у тебя.

Хозяйка заулыбалась, но взгляд её оставался тревожным, беспокойным.

— Ты уж заходи, милая. Всегда буду рада.

Светозар тем временем достал кошелёк и положил на стол несколько монет сверх платы.

— Заверни нам еды в дорогу. На пару дней.

— Конечно! — Велена тут же засуетилась, схватила холщовый мешок и принялась укладывать в него хлеб, который тут же завернула в чистую тряпицу, достала из кладовой кусок копчёного сала, сыр с травами, горсть сушёных яблок и глиняную плошку с мёдом, запечатанную воском. — Минутку, и всё будет!

Яра поднялась в комнату, где её ждала сумка. Она быстро проверила содержимое — всё на месте. В последний момент провела пальцами по шершавому краю одеяла, словно запоминая это простое уютное место.

Светозар уже ждал её внизу, перекинув через плечо свой дорожный мешок. Велена протянула ему узелок с провизией.

— Держите, мои хорошие. И... берегите себя.

— Постараемся, — усмехнулся Светозар, складывая еду.

Яра кивнула и шагнула к двери. Убогое октябрьское солнце золотило крыши Верховья. Его бледные лучи с трудом пробивались сквозь низкие тёмные тучи, не в силах растопить иней, серебрившийся на пожухлой траве у обочины. Ветер гнал по дороге сухие листья, шуршащие, как пергамент, а изо рта вырывался заметный пар. Воздух был резок и прозрачен, пахнул прелой зеленью и скорыми морозами — будто сама осень выдыхала последнее тепло перед долгой зимней спячкой.

— В сторожку? — спросила Яра, поправляя ремень сумки.

— В сторожку, — подтвердил Светозар. — Там заночуем и пойдём в Заречье.

Они вышли на дорогу, оставив позади уютный постоялый двор. Велена стояла на пороге, крепко сжимая в руках свой оберег, и смотрела им вслед.

На ступеньках крыльца сидел пушистый рыжий котёнок с голубыми глазками и розовым носиком. Милейшее создание сыто дремало, поджав под себя лапки. Яра не удержалась и почесала котенка за ушком. Малыш блаженно замурлыкал.

— Ух ты. У Яры есть сердце! — улыбнулся Светозар.

— Никому не рассказывай, — съязвила Яра.

Глава 11