«Ничего, — успокаиваю я совесть. — Это её выбор. А мне нужно спасать свою шкуру. Если Верховный раскроет подмену, а он обязательно это сделает, мне выжгут магию. Нет уж, спасибо».

Я нахожу нужную дверь. Первый этаж, отдельный вход, увитый плющом. Мачеха постаралась на славу — такие апартаменты дают только аристократам высшей пробы.

Дверь не заперта. Я скольжу внутрь.

Комната роскошная. Огромная кровать с балдахином, ковры, в которых тонет нога, камин, сверкающая чистотой мини-кухня.

Чемоданы уже доставлены и стоят горой посреди комнаты.

Не буду их разбирать. Я больше не служанка.

Я подхожу к самому маленькому сундуку, где Кассия хранит драгоценности. Кольцо должно быть там.

Только я протягиваю руку к замку, как дверь с грохотом распахивается.

Испуганно отскакиваю в тень балдахина, сердце уходит в пятки.

Но в комнату влетает... Кассия.

А где её триумф? Где сияющая улыбка звезды курса?

Она выглядит так, словно за ней гнались демоны. Растрепанная, платье измято, юбка… порвана? лицо в красных пятнах, глаза безумные.

Она даже не смотрит по сторонам. Не замечает меня.

Кассия доходит до середины комнаты и просто... оседает на пол. Как подкошенная. Пышная юбка стелется вокруг неё волной.

Она закрывает лицо руками и начинает рыдать. Горько, страшно, навзрыд, раскачиваясь из стороны в сторону.

Я застываю в шоке. Я ожидала увидеть её гордой, надменной, может быть, злой на меня. Но такой?

— За что?.. — воет она в пустоту, размазывая тушь по щекам. — За что мне это?!

Её плечи содрогаются от рыданий.

— Драго Единый в трех лицах, Магинечка Елена... за что вы со мной так?! Это конец... Это просто конец!

Я делаю шаг из тени, забыв про конспирацию.

— Кассия? — зову я осторожно. — Что случилось?

Она не слышит. Она продолжает выть, глядя перед собой невидящим взглядом, полным животного ужаса.

Глава 14

Немного ранее…

Кассия де Лорен

Кассия знает, что Нея видит, как она купается в лучах славы, словно в теплой ванне с ароматическими маслами.

Она стоит там, где только что была Нэя, но теперь все взгляды прикованы только к ней.

Гул голосов, восхищенные шепотки, завистливые вздохи — все это сливается в сладчайшую музыку, которую она готова слушать вечно. Сейчас именно Кассия сияет, словно золотая монета, единственная настоящая драгоценность среди фальшивок.

— Невероятно, леди де Лорен! Девяносто пять! — какой-то первокурсник с факультета Огня чуть ли не подпрыгивает рядом, пытаясь заглянуть ей в глаза. — Это же уровень драконов из Совета.

Кассия одаривает его снисходительной, отрепетированной улыбкой. Чуть приподнимает уголки губ, скромно опускает ресницы.

Матушка всегда говорила: «Скромность — лучшее украшение, особенно когда тебе есть чем гордиться».

— Ох, ну что вы, я сама не ожидала… — её голос звучит мелодично, с легкой дрожью волнения. Идеальная игра.

Она чувствует себя актрисой на главной сцене Королевства, и зал у её ног.

Даже драконы-старшекурсники, элита, обычно взирающая на людей как на пыль под сапогами, теперь смотрят иначе.

Вон они, стоят группой у дальней колонны — высокие, широкоплечие, в идеально подогнанной форме академии Драгон, подчеркивающей нечеловеческую стать.

Их белозубые улыбки хищные, подбородки задраны, но взгляды… О, эти взгляды теперь обращены на неё не с презрением, а с оценивающим интересом. Как на породистую лошадку, которая вдруг оказалась единорогом.

«Смотрите, смотрите», — думает Кассия, изящным движением поправляя локон. — «Это всё моё. Мой триумф».

Её пальцы касаются золотых волос.

Какое счастье, что у неё хватило ума и решимости обрезать косу сестры. Теперь это сокровище лежит в надежной дорожной шкатулке, под замком. Больше не нужно унижаться, выпрашивая у Нэйки по волоску, боясь, что та откажет.

Это справедливо. Пусть сестрица расплачивается за грехи отца, нагулявшего её на стороне. А Кассия просто берет то, что должно было принадлежать ей по праву рождения — силу, красоту и этот невероятный золотой цвет.

Внезапно среди общего потока обожания она как будто чувствует укол. Острый, холодный, пронзительный взгляд, от которого по спине бегут мурашки.

Кассия медленно, будто невзначай, поворачивает голову.

Ее разглядывают в упор.

Тот самый надменный дракон, которого Верховный назвал герцогом Малькором.

Он стоит чуть в стороне от остальных, скрестив руки на груди. На мужском лице застыла маска высокомерия, но его ледяные глаза… буравят её насквозь, словно пытаясь прочесть, что у нее на душе.

Сердце Кассии пропускает удар. Не от страха, нет. От торжества.

Сам герцог! Это уже не студенты-мажорики, это настоящая власть.

Она вспоминает уроки матушки: «Если хочешь поймать крупную рыбу, не дергай удочку слишком резко».

Кассия не смотрит на него прямо. О нет.