– Скорее я прокляну всё королевство на вечный насморк, – отрезала я, снова начав мерить комнату шагами. – Замуж точно не пойду. По крайней мере, не так. Пока не знаю, что именно сделаю, но я сорву эту авантюру. Пусть папа сам надевает фату, раз ему так хочется этого союза.

Айла хитро прищурилась, обняв колени и глядя на меня с нескрываемым любопытством. 

– И ты даже не догадываешься, кто это может быть?

– Понятия не имею, – честно ответила я, останавливаясь у окна. – Этих сынков подходящего возраста у папиных друзей не меньше пятнадцати штук. Им может оказаться кто угодно!

И от этого ничуть не легче.

– А если подумать логически? У отца не так много друзей с сыновьями подходящего возраста. Может, это кто-то из тех, с кем мы росли?

Я фыркнула, поправляя выбившуюся прядь, но потом снова нахмурилась.

– Список всё равно пугающий. Ну кто это может быть? Кто? Лорд Олби? Его сын начинает заикаться каждый раз, когда я просто смотрю в его сторону. Или младший Гренвилл? У него интеллект как у орка, зато смазливое личико и непомерно раздутое эго. Но наверняка мы все равно не знаем.

– Слушай, а вдруг это... – Айла вдруг подалась вперед, коварно улыбнувшись. – Вдруг это Рис-Дайрен?

Я встала как вкопанная. Ведь меня саму совсем недавно посетили такие же мысли... 

– Ренд?! Айла, папа еще не настолько сошел с ума, чтобы запирать нас в одном помещении! Он прекрасно знает, чем это может закончиться. В лучшем случае – сгоревшим храмом, в худшем – международным скандалом с участием драконов.

– А что? – продолжала дразнить сестра. – Он как раз боевой маг, знает твой несносный характер. А твой жених, как утверждает папа, единственный, кто способен тебя обуздать. Помнишь, как он на каком-то балу выхватил у тебя из рук стакан, прежде чем ты успела превратить сок одного зазнавшегося сынка какого-то лорда в болотную жижу?

– Это кто кого еще обуздает! – возмутилась я, чувствуя, как при одном упоминании этого наглого чешуйчатого внутри всё закипает. – Папа знает мое отношение к этому ящеру-переростку и не будет провоцировать. Мы поубиваем друг друга еще до того, как священник дочитает молитву.

По крайней мере, я на это очень надеялась...

Я сделала глубокий вдох, стараясь вернуть себе самообладание, и привела самый веский аргумент: 

– Нет, Айла, это точно не он. Во-первых, Рендел только должен окончить обязательную службу и получить повышение, его точно отправят на границу с драконами. Во-вторых, он слишком ветренен и самовлюблен, чтобы добровольно надеть на себя брачные кандалы, уж поверь. Ну и в-третьих, в нашу последнюю встречу он сказал, что скорее возьмет в жены мантикору, чем меня. Так что в этом плане я спокойна.

Айла звонко расхохоталась. 

– Этот разговор был четыре года назад! Но ты права, мантикора хотя бы не умеет насылать проклятие на расстоянии. А вообще, Иви, я на твоей стороне. Помогу, чем смогу, – Айла подошла и сжала мои руки, заглядывая в глаза. – Только не давай им себя сломать. Если ты сдашься, следующей «жертвой» стану я.

Мы замолчали, глядя друг на друга. В глубине души понимали, что против воли отца и маминого энтузиазма мы мало что сможем сделать. Никакие уговоры уже меня не спасут, так что нужно действовать. Я только начала обдумывать варианты срыва свадьбы, как вдруг тишину вечера прорезал отчетливый цокот копыт по брусчатке во дворе.

Мы обе, словно по команде, прильнули к стеклу.

К парадному крыльцу подкатила тяжелая карета, украшенная гербом нашего рода и из неё буквально выскочил высокий мужчина. Даже в сумерках его трудно было не узнать: небрежная, хищная грация боевого мага, медные волосы, забранные в «гульку» на затылке и пыльный военный мундир.

– Джарет! – выдохнула я.

Мой любимый старший братик! Единственный человек, с которым можно было до хрипоты спорить о проклятиях, и кто не падал в обморок, если я случайно поджигала занавески. Он вернулся со службы!

Улыбка сама собой расцвела на лице. Джар точно займет мою сторону! Мы с ним хоть и грыземся вечно, но в беде друг друга не бросаем.

Мы вместе с Айлой вихрем понеслись вниз по широкой лестнице, едва не сбив по пути бедного дворецкого. Плевать на этикет и матушкины заветы о «походке плывущего лебедя». Если Джарет вернулся, значит, у меня появился реальный шанс  выдержать схватку с родителями и даже выйти из нее победительницей!

Глава 3

В холле уже собралась вся семья. Папа стоял, заложив руки за спину, а на его лице впервые за день проступила искренняя радость.

Матушка замерла рядом в домашнем бархатном платье ярко-малинового цвета с белой кружевной оторочкой. Она, как и Айла, была хрупкой блондинкой с фарфоровой кожей – само воплощение грации, изящества и аристократизма. Глядя на неё, непосвященные видели лишь милую, беззащитную леди с очаровательной улыбкой, но мы-то знали: характер у матушки такой, что палец в рот не клади – откусит по самый локоть и вежливо поблагодарит за десерт.