Сначала - стук трости по каменному полу. Мерный, тяжелый, медленный. Потом - скрип двери, и в проеме появился сам хозяин замка - огромный, с повязкой на глазах, с таким подчеркнуто равнодушным видом, который не обманул бы и ребенка.

Он остановился на пороге и чуть приподнял голову - втягивал воздух медленно, почти незаметно, но я-то заметила. Еще бы не заметить - запах стоял такой, что удержаться было невозможно.

Я молча продолжала помешивать соус. Вроде как его не заметила. Ага... буйвола ведь так легко не заметить на пустом поле.

- Что это? - спросил лорд наконец. В голосе не было ни язвительности, ни насмешки. Только нотки легкой растерянности и... предвкушения?

- Ужин, - ответила я. - Еще не готово. Если хотите подождать - садитесь. Если нет, то идите обратно в свое кресло, я принесу чуть позже, мне несложно.

Дракон молча уселся на стул. Один-ноль в мою пользу.

Глава 14

Он сел за стол с таким видом, будто делал одолжение - прямой, напряженный, руки положил на столешницу и замер, пока я накладывала. Поставила перед ним тарелку с мясом и овощами, соусник рядом, хлеб и отошла к плите, давая хозяину замка пространство.

Первый кусок он взял вилкой медленно и осторожно - нащупал, поддел, поднес ко рту. Прожевал. Задумчиво посидел.

- Ну, - сказал он тоном человека, которого не так просто удивить. - Съедобно.

Съедобно. Я мысленно закатила глаза и поставила свою тарелку на стол, села напротив, начала есть, не говоря ни слова.

Второй кусок дракон взял быстрее. Третий - еще быстрее. Я краем глаза наблюдала, как меняется его лицо с каждым кусочком. Напряжение в плечах стало меньше, морщинка между бровей разгладилась, все лицо стало как-то... спокойнее что ли. Он обмакнул хлеб в соус - темный, блестящий, с ноткой вина и розмарина - и замер на секунду, держа его над тарелкой.

- Хм, - произнес лорд каким-то задумчивым тоном.

Я просто молча жевала и ждала.

Мясо он ел аккуратно, несмотря на повязку и на то, что не видел тарелки, ни разу не промахнулся, не уронил, не звякнул вилкой некрасиво. Чувствовалось, что за этим стоит воспитание, которое въедается в тело и остается там даже тогда, когда все остальное разрушилось. Благородных кровей. Это видно в каждом движении, в том, как он держал нож, как промокал губы салфеткой между кусками.

А потом, когда на тарелке остался последний, самый пропитанный соусом кусок, самый румяный и ароматный, лорд поддел его вилкой, отправил в рот и тихо, почти неслышно застонал.

Не специально. Скорее всего, сам не заметил. Просто вырвалось - короткий, низкий, такое искренний звук, что я вдруг почувствовала, как у меня сжимается горло.

Уставилась в собственную тарелку.

Сколько он здесь? Сколько времени провел вот так - один, в этом темном и сыром замке, на этой ужасной перловке и тушенке из вздутых банок? Без слуг, без вкусной еды, без нормального света и человеческого разговора? Он явно не голодал в прямом смысле, но то, что он ел, едой можно было назвать с большой натяжкой. И вот теперь сидит напротив меня и стонет от куска нормально приготовленной говядины, и на это так больно смотреть, что я не знаю, куда деть глаза.

Почему нет слуг? Почему он позволил себе вот это - темноту, грязь, пустые банки в кладовой? Гордость? Или что-то другое, чего я пока не понимаю?

Встала, молча убрала уже пустую тарелку и поставила перед ним десерт - блюдо с теплым пирогом, от которого все еще шел пар, с растекшимся вишневым вареньем по бокам и маленьким кувшинчиком сливок рядом.

Он замер. Потянул носом.

- Это что?

- Пирог с творогом и вишней, - сказала. - Попробуйте.

Он взял ложку. Попробовал... и на его лице появилось выражение, от которого у меня защипало глаза. Почти детское. Открытое, беззащитное, совершенно не вязавшееся с этим огромным мрачным мужчиной в темном замке - чистое, незамутненное удовольствие.

Как будто на секунду ушло все - слепота, трость, одиночество  - и осталось только это: теплое тесто, сладкий творог, кисловатые ягоды, тающие на языке.

Я отвернулась к окну. Почему-то именно сейчас, глядя на него, мне хотелось плакать. Но жалости этот мужчина не заслуживал. Сочувствия, помощи, но не жалости.

Лорд доел все, до последней крошки. Потом долго сидел, откинувшись на спинку стула и обхватив ладонями кружку с цветочным чаем. Светлым, пахнущим липой и медом. Молчал. Я тоже молчала, пила свой чай и смотрела, как за грязным окном медленно темнеет небо.

Наконец он поставил кружку на стол.

- Вы выиграли, - сказал коротко и без всякого выражения. Факт, признание победы за мной.

Я сначала кивнула, потом спохватилась и угукнула. Поставила свою кружку рядом с его и решительно встала.

- Ну что ж… тогда начнем осмотр. Раздевайтесь.  

Глава 15

- Прямо здесь раздеваться? – спросил иронично.