На меня обрушилась тишина. Звенящая, раздражающая и пугающая одновременно. Пострадает семья. Самое дорогое, что у меня есть…

Где-то за забором пели птицы. В доме Селена засмеялась над чем-то - звонко, по-детски. Сердце у меня сжалось и медленно упало куда-то вниз.

Я посмотрела в эти мертвые глаза. Поняла, что он не блефует. Такие люди не блефуют, им незачем.

Молча вернулась в приемную и села в кресло, сжав пальцами подлокотники.

Глава 10

Артефакт выглядел как обычный камень - темный, гладкий, размером с кулак. Старший молча положил его передо мной на стол.

- Возьми в руки, - бросил коротко.

- Зачем? – спросила, хотя уже догадывалась о причине.

- Возьми в руки, - повторил он с той же интонацией, с которой, наверное, отдавал все приказы в своей жизни. Спокойно, но таким тоном... что мне захотелось не только взять этот артефакт, но и кинуть ему в голову. Наверное... это имело смысл, если бы мужчина был один.

Я взяла. Камень потеплел мгновенно, почти обжег ладонь, и по нему пробежала тонкая золотистая нить света, такая знакомая, что у меня сжалось что-то внутри. Магия отозвалась сама, без моего разрешения, потянулась к артефакту охотно и легко. Я едва удержалась от желания отдернуть руку.

Трое переглянулись.

- Достаточно, - сказал старший и убрал камень обратно в сумку. – Целительская, выше среднего уровня. Хорошо.

Мне совсем не понравилось это его "хорошо". Как будто меня только что осмотрели на ярмарке, как корову, и остались довольны.

- Ты наверняка слышала, что в эти края вернулся лорд здешних земель, - начал тот, с мертвыми глазами, устраиваясь на краю стола с таким видом, будто мы просто беседуем.

- Что-то такое слышала, - ответила осторожно.

И это была правда. Пару месяцев назад пациенты гудели - лорд вернулся, что-то будет, новые порядки, новые подати. Но прошло время, ничего особенного так и не произошло, люди успокоились и вернулись к своим делам.

- Этот лорд подозревается в государственной измене, - продолжал старший все тем же ровным голосом. - Доказательств, достаточных для обвинения потомка могущественного и богатого рода, у нас пока мало. Нужны факты. Конкретные бумаги.

- Я-то тут при чем? – спросила с недоумением.

- При том, что ты целительница. Завтра с утра пойдешь в замок. Вот бумаги, - он положил на стол свернутый документ. Однако, неплохо подготовились. - Скажешь, что тебя прислали от королевской медицинской коллегии заниматься здоровьем лорда. Тебя ждут.

Я смотрела на бумаги и не прикасалась к ним.

- Чьим здоровьем? - спросила медленно.

- Дракона.

- Разве драконы болеют?

- Он изувечен. Изуродован и ослеплен, - сказал мужчина совершенно равнодушно, как говорят о сломанной телеге или плохой погоде. Я невольно вздрогнула - не от страха, а от самого образа. Дракон. Существо, которому покоряется небо. И вот так - слепой, изуродованный, заперт в каком-то замке. Каким бы он ни был, это звучало жутко и жалко.

- Мне нужно его лечить? - спросила тихо.

- Можешь и лечить, если магии не жаль, мне все равно, - старший пожал плечами. - Главная твоя забота - другое. В замке есть тайник, а в нем письма. Тех писем достаточно, чтобы закрыть дело об измене. Найди тайник и вынеси бумаги.

- Но как я узнаю, где тайник, что за письма...

- Это уже сама решай, - перебил он, и на бесстрастном лице появилось что-то похожее на улыбку. Лучше бы он оставался бесстрастным. - Вотрись в доверие. В постель залезь. Как угодно. Ты справишься, я уверен.

Я стиснула зубы и промолчала.

- А если откажусь? - спросила, хоть и догадывалась, каким будет ответ.

- Тогда ты и твоя семья просто исчезнете, - сказал он без всякого выражения. – Ваших изуродованных тел не найдут. Или, - мужчина чуть наклонил голову, - приносишь нам бумаги, помогаешь своему королю и становишься героиней с щедрой наградой. Выбор за тобой.

Выбор. Я смотрела на стол и думала о том, что если бы это были просто бандиты, можно было бы что-то придумать. Убежать, схитрить, найти управу. Но это были слуги короля. И эти бандиты в бархате, если захотят, могут очень многое, и никто их не остановит.

Я взяла перо, подписала соглашение. Выслушала инструкции - короткие, четкие, без лишних подробностей. Взяла бумаги для лорда.

Когда они уходили, старший задержался на секунду. Шагнул ко мне, оказавшись слишком близко, и кончиками пальцев коснулся моей шеи. Легкое касание, почти ничего. Но по коже прошел такой озноб, что я сразу же отшатнулась.

- Мы будем следить, - сказал он тихо, - не делай глупостей.

Незваные гости ушли, дверь закрылась. Я сидела в кресле еще несколько минут, просто пытаясь выровнять дыхание и прийти в себя. Впрочем, безуспешно.

В дом я вошла на ватных ногах. Мама и Селена смотрели на меня вопросительно, собранные сумки стояли у порога.