С большинством девушек я мог бы пофлиртовать, улыбнуться, может, пропустить по стаканчику. Легко. Если бы все зашло дальше – отлично, если нет – никаких обид. В море полно другой рыбы.

Но Энди?

Энди другая. Она не из тех, кто играет по правилам или кому есть хоть какое-то дело до моего обаяния. Она жесткая, резкая, сотканная из острых углов и энергии в стиле «не связывайся со мной».

Но есть и кое-что еще. Что-то скрытое подо всем этим.

И я хочу узнать, что именно.

Может быть, я просто так устроен, что люблю трудности. А может, я просто устал от того, что дается легко.

Или, возможно… возможно, она мне нравится.

И она меня не пугает.

Не-а. Ни капельки.

Я допиваю воду и бросаю бутылку, наблюдая, как она отскакивает от стены и идеально приземляется в мусорное ведро.

Трей один раз хлопает в ладоши.

— Ладно, Ромео. Какой план на второй этап?

Я пожимаю плечами, направляясь к двери.

— Посмотрим.

Но в голове я уже перебираю способы, как пробить эту ее броню.

Потому что теперь я в деле до конца.

И отступать не собираюсь.

***

Утреннее солнце уже начинает припекать, когда я заезжаю на подъездную дорожку, и свет фар скользит по знакомой желтой обшивке дома. Мое тело разбито. Сорок восемь часов непрерывных вызовов, адреналиновых скачков и кофеиновых спадов. Все, чего я хочу, это принять душ, съесть что-нибудь жирное и, возможно, поспать часов восемь без сновидений о сиренах.

Я глушу двигатель своего пикапа и выхожу. Моя квартира над гаражом так и манит к себе, но сначала я направляюсь к дому, чтобы забрать еду, которую мама всегда готовит, когда я на смене. Не то чтобы я когда-нибудь на это жаловался.

Входная дверь не заперта, как обычно, и я захожу внутрь, на ходу расстегивая куртку. Первым делом меня встречает запах, и на этот раз не чесночного хлеба или запеченной пасты, а чего-то более легкого. Почти цветочного. Духи?

— Ма? — зову я, бросая ключи в тарелочку у двери.

— Я на кухне! — откликается она, и ее голос звучит слишком уж бодро для проверки контрольных работ, за которыми я обычно застаю ее по субботам.

Я захожу и замираю как вкопанный.

Она стоит у столешницы, одетая в джинсы и мягкий розовый свитер; ее волосы завиты так, словно она собирается куда-то, и явно не в продуктовый магазин. Помада. Серьги. Она при полном параде.

— Что происходит? — спрашиваю я, оглядывая ее. Может, к ней придут подруги? Но даже тогда мама обычно одеваются непринужденно.

Она поднимает взгляд, раскрасневшаяся, но улыбающаяся.

— О, привет, милый. Не думала, что ты вернешься так рано.

Я прислоняюсь к дверному косяку, скрестив руки на груди.

— Что происходит?

Она смеется, протискиваясь мимо меня, чтобы взять свою сумочку.

— У меня планы.

— Планы? — повторяю я, прищурившись.

— Бранч. С другом.

Я приподнимаю бровь.

— С другом?

Она вздыхает, но продолжает улыбаться.

— Ладно. Свидание.

Я моргаю.

— Погоди, что?

Мама смотрит на меня так спокойно и непринужденно, словно не она только что сбросила бомбу.

— Я зарегистрировалась в одном из этих приложений для знакомств. Решила попробовать.

Меня охватывает замешательство. Я открываю рот, закрываю его, затем открываю снова.

— Как давно?

— С тех пор, как Марго и Хелен устроили мне интервенцию. — Она пожимает плечами, как будто в этом нет ничего необычного. — Не у тебя одного может быть личная жизнь.

— Я этого не говорил, — бормочу я, все еще пытаясь переварить информацию.

— Но ты так подумал. — Мама пихает меня локтем, уже ухмыляясь. — Расслабься. Это просто кофе. У меня есть перцовый баллончик и полностью заряженный телефон.

Я провожу рукой по волосам.

— Ты познакомилась с этим мужчиной в интернете?

— Да, и его зовут Джек. Он нормальный на вид.

Я качаю головой, смеясь против своей воли.

— Ты правда собираешься это сделать?

Ее взгляд смягчается.

— Да. Думаю, мне это нужно.

Я не спорю. И не могу. Мама этого заслуживает. Черт возьми, я сам хочу, чтобы у нее это было. Но все же.

— Ладно, — говорю я, отталкиваясь от дверного косяка. — Просто… будь благоразумной, хорошо? Встречайтесь в людном месте, не оставляй свой напиток без присмотра и напиши мне, когда доберешься.

Она закатывает глаза.

— Не будь паникером.

— Это лучше, чем оказаться в заголовках новостей.

Мама посмеивается, хватая ключи.

— Я буду в порядке, Коул.

Я иду за ней к двери, все еще испытывая легкое беспокойство, но отпускаю ситуацию.

— Повеселись там.

Выходя, она целует меня в щеку.

— Люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю.

Я смотрю, как мама садится в машину, и потираю заднюю часть шеи.

Замечательно. Теперь мне остается только гадать, что за мужчина возомнил себя достаточно хорошим для моей мамы.