Я ждал слез. Я хотел их. Пусть признает свое поражение. Пусть не пытается быть Аннабель. Пусть и дальше ходит, сутулясь, в своих невзрачных платьях с обычным пучком на голове. Она должна быть такой! Не Аннабель! Она должна быть серой мышью!

Я смотрел на эти распущенные волосы. На это хаотичное, дикое обрамление напряженного лица.

И понял, что совершил ошибку.

Теперь она выглядела не хуже. Она выглядела… опаснее.

Сердце пропустило удар, когда я смотрел в огонь, горящий в ее влажных от подступающих слез глазах.

Более естественно.

Более доступно.

Я медленно опустил руку. Мои пальцы горели. Я чувствовал, как под кожей пульсирует сила, требующая выхода. Если я останусь здесь еще на секунду, я либо сожгу этот стол, либо наделаю новых глупостей.

Моя рука схватила кольцо. Поворот. Еще один. И еще. Я до боли вжимал его в палец, стараясь вернуть себе прежнюю ясность сознания.

Вроде бы удалось. Жар стал спадать. Медленно, слишком медленно. Я сделал шаг назад.

Я посмотрел на Анну. Она сидела, прижимая руки к рассыпавшимся волосам, и смотрела на меня широко раскрытыми глазами. В них не было понимания. Только шок, ярость. И вопрос: «За что?»

Она не понимала. Она думала, что я ненавижу её за уродство. За подмену.

Она не знала, что я ненавижу её за то, что она заставила меня почувствовать то, что я должен чувствовать только к одной женщине.

Тишина давила на уши.

Я сделал шаг назад. Потом еще один. Мне нужно было уйти. Нужно было остыть. Нужно было спрятать руки, которые начинали покрываться чешуей. Я отвернулся к окну.

Не видеть ее. Просто не смотреть на нее.

— Приведи себя в порядок, — ледяным голосом бросил я через плечо, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Ты выглядишь неприлично.

Она ушла. Я слышал ее спешные шаги, покидающие столовую. Слышал скрип открываемой двери.

“Не оборачивайся!”, — приказывал я себе.

Но в последний момент обернулся. Она тоже обернулась, словно почувствовав мой взгляд.

Прядь светлых волос прилипла к влажной от слез щеке.

И прежде чем я успел осознать, что делаю, дракон толкнул меня вперед.

Желание коснуться оказалось настолько внезапным, что меня охватила злость.

Но я сдержался.

Правильно. Убирайся. Уходи. Чтобы я тебя больше не видел. Оставь меня одного.

Я прислонился лбом к холодному стеклу и закрыл глаза.

Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди. Руки тряслись. Я сжал их в кулаки, чувствуя, как острые края чешуи впиваются в ладони, причиняя боль. Эта боль была необходимой. Она возвращала меня в реальность.

“Это из-за сходства!” — убеждал я себя, тяжело дыша.

Просто сходство. Иллюзия. Она играет роль. Она использует образ Аннабель, чтобы манипулировать мной.

Я открыл глаза и посмотрел на свои руки. На трещины, затягивающиеся на глазах. На черные пятна ожогов от собственного жара.

Я испугался того, что в тот момент, когда я рвал её волосы, я хотел не уничтожить прическу.

Я хотел сорвать с неё платье. Разорвать эту голубую ткань, которая принадлежала другой, чтобы увидеть, что скрывается под ней. Чтобы доказать себе, что она — не Аннабель. Что она — другая.

И чтобы никто, никто больше не мог видеть её такой.

Эта мысль была чудовищной. Она была чуждой. Она разрушала всё, во что я верил.

Я выпрямился, дошел до стула и опустился на него, пряча лицо в руках.

Глава 35

Я шла быстро. Ноги не гнулись. Дыхание было настолько громким, что кроме него я ничего не слышала.

Мрамор под тонкой подошвой туфель был ледяным, но я не чувствовала холода.

Коридор расплывался в серые мазки гобеленов и тусклые блики настенных бра.

Внутри не было истерики.

Хуже.

Там что-то надломилось, тихо и окончательно, как сухая ветка под ногой.

Слёзы не шли. Вместо них по венам бежала мелкая, непрерывная дрожь. Я всхлипывала, словно пытаясь поймать немного воздуха и затолкать его себе в лёгкие, чтобы успокоиться.

Унижение, которое минуту назад давило на плечи свинцовой мантией, вдруг вывернулось наизнанку, превратившись в горячую, едкую ярость.

Подделка. Серая мышь. Мадам Замена.

Его слова пульсировали в висках, но резали не они. Резал взгляд, резал душу ножом. Та абсолютная, спокойная уверенность, с которой он решил: я сама. Я нарочно накрасилась. Я сама, нарочно, выбрала этот цвет. Я сама попыталась стать её отражением, чтобы украсть её место, её свет, её судьбу.

Это стало последней каплей. Той самой, что переполнила чашу и пролилась через край, обжигая всё на своём пути.

Я влетела в свою комнату, прошла, цепляя ковёр, а потом с яростью толкнула дверь ванной. Воздух внутри был тяжёлым, насыщенным паром и сладким, приторным запахом мокрых трав.

Я подошла к зеркалу над умывальником и подняла руки к голове.

Остатки причёски пытались удержаться на шпильках. И тогда я стала их срывать.