«Ты всё ещё не против поехать со мной туда? Потом мы могли бы поужинать и обменяться впечатлениями».

«Звучит как хорошая идея».

«Хорошо. Я свяжусь с вами».

Мелисса поужинала, а затем отправилась на прогулку по своему саду. Небо прояснилось, и солнце грело. Она оглядела свою недавно созданную грядку и почувствовала прилив волнения, увидев крошечные зеленые пучки там, где она посадила картошку. Она поспешила к соседям, чтобы сообщить новость Айрис.

Задняя дверь коттеджа «Элдер» была приоткрыта, но соседки нигде не было видно. Она нажала на звонок, и приглушенный голос спросил: «Кто там?»

«Это Мелисса. Вы заняты?»

«Проходите. Гостиная».

Мелисса увидела перед собой безголовый, перевернутый хобот, полностью одетый в черное. «Боже мой!» — воскликнула она. — «Что ты здесь делаешь?»

«Сейчас к тебе». После короткой паузы туловище обзавелось руками и ногами и развернулось на полу. «Плуг», — объяснила Айрис, поднимая голову. «Прекрасно влияет на кровообращение. Укрепляет спину. Затем Рыба, чтобы уравновесить». Она откинулась назад, глубоко и громко дыша. Затем выгнула спину, запрокинула подбородок к потолку, пока не оказалась на макушке, и сложила руки на груди, как рыцарь на надгробном камне. Бинкси, наблюдавший за происходящим из кресла, сполз на пол и забрался ей на живот, радостно мурлыкая.

«Отталкивайся, Бинки!» — добродушно сказала Айрис, не двигаясь ни на миллиметр. Игнорируя команду, Бинки всячески демонстрировал признаки успокоения. Мелисса подхватила его и вернула на стул.

«Может, мне вернуться позже?» — спросила она, когда Айрис мягко успокоилась, расслабилась и закрыла глаза.

«Нет, подождите. Это ненадолго».

Мелисса села и пощекотала уши Бинки. Вскоре Айрис открыла глаза, села, скрестила ноги и одним гибким движением поднялась на ноги. Ее худое тело в обтягивающем черном купальнике представляло собой гибкую, вытянутую тень.

«Я бы тоже хотела так уметь», — сказала Мелисса. «Я никогда не занималась йогой. Может, мне стоит начать?»

«Ничего подобного нет. Укрепляет тело, успокаивает ум. Хотите чашечку чая?»

«Не сейчас, спасибо. Кажется, картошка у меня закончилась».

Айрис покачала головой. «Не может быть!»

'Почему нет?'

«Слишком рано. Наверное, сорняки!» Серые глаза сверкнули добродушной насмешкой над разочарованием Мелиссы. «Хотите посмотреть мою студию? У меня есть новый дизайн, который я хотела бы вам показать».

'С удовольствием.'

Ирис повела всех наверх и открыла дверь в комнату, которая, казалось, буквально вибрировала от света. Потолок был полностью демонтирован, обнажив стропила, а крыша была обшита гипсокартоном, который, как и стены, был выкрашен в ярко-белый цвет. В одном конце комнаты находилось окно, а второе окно было вставлено в скат крыши.

Помимо обычного хлама из художественных материалов, на полке лежали рулоны однотонной ткани разных оттенков. В одном углу под углом стоял старинный мольберт, на котором опирался большой прямоугольник белого картона. К нему был прикреплен лист бумаги, на котором крупными черными мазками был нарисован рисунок. Ирис махнула рукой в ​​его сторону.

«Скажите, что вы думаете. Никаких вежливых звуков. Скажите правду».

Мелисса стояла перед мольбертом и смотрела на рисунок. Это была, конечно же, абстракция — или нет? Разве эти острые, перекрещивающиеся мазки не напоминали лес? В нем чувствовались сила и энергия, но также присутствовал тонкий, скрытый оттенок угрозы. Кое-где, едва заметные поначалу, но постепенно становящиеся все более очевидными, словно увеличиваясь в размере, виднелись крошечные пятна ярко-красного цвета. Некоторые были наполовину скрыты в щелях между двумя разветвленными линиями; некоторые напоминали медленно расползающееся пятно на стволе дерева; другие, вытянутые, как алые капли, готовые упасть, цеплялись за сужающиеся концы того, что могло быть веточками. Было ясно, что, хотя Айрис быстро оправилась от первоначального шока от своего открытия, в глубине души она была очень сильно встревожена.

«Ну и что?» — Айрис с нетерпением ждала реакции.

«Это… это очень драматично», — медленно произнесла Мелисса. — «И, в каком-то смысле, пугающе». Айрис смотрела на нее с тревожным, почти голодным выражением в глазах. «Думаю, я понимаю, почему ты это сделала», — мягко сказала она.

Айрис глубоко и тихо вздохнула. «Думала, ты поймешь. Конечно, не в коммерческих целях. Кому захочется с этим жить?» Она закрыла рисунок листом обычной бумаги. «Теперь чувствуешь себя лучше. Выплеснула все эмоции».

«Не могли бы вы показать мне другие ваши работы?»

«В другой раз. Не хотите прогуляться?»

«Да, если хотите. Но мне придётся переодеться».

«Я тоже. Увидимся через минуту».