Женщины заверили его, что он обязательно увидится с ними в воскресенье. У ворот он повернул в сторону коттеджа Мелиссы, вместо того чтобы вернуться к дороге.

«Я срезаю путь чуть дальше хижины Даниила, — объяснил он. — Там есть пешеходная тропа, ведущая вверх по склону прямо на церковный двор. Она довольно крутая и немного опасная, особенно после дождя — грязная и скользкая, — но это значительно сокращает расстояние по сравнению с тем, чтобы идти по дороге».

«Надо как-нибудь прогуляться там и найти его», — сказала Мелисса, импульсивно добавив: «Я собираюсь использовать эту хижину в своем следующем романе».

«Правда?» Он резко остановился у её двери и повернулся к ней с выражением смешанного удивления и восторга. «Как это захватывающе! Не могли бы вы поинтересоваться, как это… э-э… повлияет на ваш рассказ?»

«Обычно я не обсуждаю свои сюжеты ни с кем, кроме своего агента», — сказала Мелисса. Он выглядел таким разочарованным, что она поспешила добавить: «Но я, возможно, буду очень благодарна вам за помощь, когда буду проводить исследования… местные обычаи, крупицы сельской истории и тому подобное. Я всегда стараюсь сделать свой фон максимально достоверным».

Ректор энергично кивнул. «Я с радостью помогу всем, чем смогу… рад и польщен!» Он потер руки и усмехнулся. В его глазах мелькнул блеск, который, как подозревала его жена Мелисса, не одобрила бы. «Подумать только, я буду работать с настоящим автором детективных романов!» — хвастался он. «Пожалуйста, обращайтесь ко мне в любое время… хотя, пожалуй, лучше будет сохранить это в секрете между нами, а? Иначе все захотят присоединиться, ха-ха!»

«Я буду воплощением осмотрительности!» — заверила его Мелисса. Она находила его очаровательным персонажем, словно напрашивающимся на то, чтобы его самого включили в роман. Святоподобный, оторванный от реальности сельский священник с тайной слабостью к детективам оказывается втянутым в убийства и бесчинства в сонном сельском приходе. Она задавалась вопросом, как это будет выглядеть на обложке. Джо, вероятно, просто высмеял бы это в суде.

Мистер Кэллоуэй стоял немного в стороне от ее коттеджа, покачиваясь на каблуках и оценивая чистую, недавно заделанную швы каменной кладки и отреставрированную крышу из настоящей котсуолдской черепицы.

«Мистер Алленби неплохо поработал над старым домом», — заметил он. «Он действительно был в ужасном состоянии — я очень нервничал, когда навещал бедного старика Джекко… боялся, что крыша может упасть мне на голову, знаете ли, ха-ха! Полагаю, вы немного изменили его интерьер…?» Он закончил предложение вопросительным тоном, смысл которого был недвусмысленен.

«Вы обязательно должны прийти и посмотреть, когда я все улажу», — сказала Мелисса. «Может быть, вы не захотите зайти на чашку чая как-нибудь после обеда, когда будете проезжать мимо?»

«Этоочень любезно с вашей стороны!» Он всячески старался дать понять, что подобное приглашение было последним, что он имел в виду.

Когда он, наконец, попрощался и довольно неуклюже перелез через калитник, Мелисса зашла в дом, достала блокнот и сделала множество заметок за обедом из бутербродов и кофе. Айрис назвала жителей деревни «ужасно скучными, большинство из них». Что ж, это было лишь вопросом мнения. Те, кого она встретила до сих пор, включая саму Айрис, представляли собой увлекательное исследование.

Глава 5

В субботу днем ​​Мелисса приготовила запеканку на ужин. Пока она готовилась, она села и написала письмо Саймону.

Наконец-то я начинаю приходить в себя. Хаос был невероятный — вчера он достиг апогея: рабочие, укладывающие ковры, ползали повсюду, а плотник Чарли мешал им, пытаясь починить то, что нужно было починить еще до моего переезда. В какой-то момент стало очень напряженно, и мне пришлось по очереди заваривать им чай, чтобы они не мешали друг другу.

Я в восторге от коттеджа и его расположения и с нетерпением жду, когда смогу показать его вам. Обязательно съездите в Великобританию этим летом. Из вашей комнаты открывается прекрасный вид на долину, склоны которой усеяны овцами и резвящимися ягнятами. Мне кажется, они очаровательны, но моя соседка говорит: «Подождите, пока начнут стричь»; похоже, ягнятам трудно узнавать своих остриженных матерей, и им может потребоваться двенадцать часов или больше, чтобы прийти в себя. А тем временем они блеют, как непрерывный хор из «Скотного двора», и уснуть становится трудно!

Моя соседка по дому — творческая женщина по имени Айрис…

Мелисса посвятила пару страниц Айрис, Глории, настоятелю и его жене, угрюмой женщине с неизменным выражением неодобрения на лице, которая навестила ее тем утром, пытаясь уговорить ее присоединиться к Женскому институту и ​​работать в церковной службе флористов. Она улыбнулась, представляя реакцию Саймона на новую обстановку, в которой оказалась его мать. Ее улыбка исчезла, когда она снова упомянула его письмо.