«Не могу передать словами, как я рад с вами познакомиться!» — воскликнул он, сверкая глазами, словно ребёнок, смотрящий на Деда Мороза. «В нашем тихом уголке графства нечасто встречаются известные писатели!»

Мелисса уставилась на него. «Как ты…?» — начала она.

Он усмехнулся и погрозил ей пальцем. «Я встретил Глорию… миссис Паркин, когда шел из деревни, и она остановилась, чтобы рассказать мне об этом. Она сказала, что вы пытались это отрицать!»

Мелисса покачала головой, улыбаясь.

«Ах, да, ты это сделала… она мне рассказала!» Палец продолжал доброжелательно покачивать в знак упрека.

«Она спросила меня, не является ли Мел Крейг моим родственником, и я ответила „нет“, что совершенно верно», — возразила Мелисса. «Потом она заметила мою фотографию на обложке».

«Ага!» Его улыбка стала озорной. «Маленькая миссис Паркин — не просто красивое личико!» Краем глаза Мелисса заметила, как губы Айрис скривились от отвращения. «Она знает, что я прочитал все ваши книги, и не могла дождаться, чтобы рассказать мне об этом. Боюсь, — признался он, выглядя так, будто его поймали с комиксом, спрятанным в сборнике гимнов, — что я беру их в библиотеке… Я бы хотел их купить, но… дело в том, — его голос понизился до комично-заговорщического шепота, — что моя жена не очень-то одобряет, поэтому надеюсь, вы сохраните мой маленький секрет!»

«Всё в порядке, — весело сказала Мелисса. — У нас сейчас действует программа государственного кредитования, так что всё идёт как по маслу! И я обещаю не сдаваться, если вы не сдадитесь мне!»

«Ах… боюсь, это обязательно просочится наружу, и я ничего не скажу. Вот такая вот расплата за славу!»

Мелисса пожала плечами. Она, наверное, понимала, что хранить секрет в деревне — дело бесперспективное. «Ну ладно, это, несомненно, будет чудо на девять дней», — сказала она.

«Садитесь, мистер Кэллоуэй. Выпейте!» — настаивала Айрис, наливая одуванчиковое вино в третий бокал. Она поставила его на стол, ее губы все еще выражали неодобрение.

Ректор, держа одну руку наготове на спинке стула, выразил необходимую долю удивления и одобрения, прежде чем откинуть руку назад и опустить свою пухлую задницу на сиденье. Он принес с собой пластиковый контейнер, который прислонил к ножке стола.

«Вот ваш экземпляр приходского ежемесячного журнала», — сказал он Айрис, доставая тонкий журнал с линейным рисунком деревенской церкви на обложке. Она взяла его, как редкий и ценный подарок. «Боюсь, в этом месяце уже очень поздно. Типография очень занята. Видите ли, с нас берут специальную плату, — объяснил он, обращаясь к Мелиссе, — поэтому, если поступают срочные заказы, наш бедный маленький журнал оказывается в самом конце списка». Он снова залез в сумку и с нерешительностью достал еще один экземпляр. «Не хотите ли подписаться? Всего двадцать пять пенсов в месяц».

«Конечно!» — Мелисса приняла журнал, и в ответ получила благодарную улыбку, почти святую в своей простоте. — «Мне нужно будет сбегать домой за деньгами… У меня нет с собой кошелька».

«Всё в порядке — можете отдать мне в любое время. Я просто сделаю пометку». Он достал небольшой черный карманный блокнот и написал: «Миссис Крейг, коттедж Хоторн — вот! Я позабочусь о том, чтобы вы получали свой экземпляр каждый месяц». Он снова улыбнулся ей. Его глаза были ясными, широко раскрытыми и полными доверия под гладким высоким лбом. Трудно было определить его возраст; ему могло быть от сорока пяти до шестидесяти лет, потому что у него была чистая, тонкая кожа, которая часто сочетается с очень светлыми волосами и остается упругой и без морщин много лет. Он поднял бокал сначала за Мелиссу, затем за Айрис и снова за Мелиссу. «Желаю вам крепкого здоровья, дамы, и добро пожаловать в Аппер-Бенбери, миссис Крейг!» Он осушил бокал и поставил его. Айрис тут же наполнила его снова, игнорируя его символический протест. «Отличный год, мисс Эш, если позволите!»

«Рада, что ты так думаешь!» — проворковала Айрис.

«Интересно…?» — Ректор повернул свои серо-зеленые глаза к Мелиссе и откашлялся. — «Увидимся ли мы с вами в церкви в воскресенье, миссис Крейг?»

«Э-э… ​​да, я так думаю». Прошло несколько лет с тех пор, как она регулярно посещала церковь, но сказать «нет» было бы невежливо, как отказ от личного приглашения. «Во сколько проходят службы?»

«Все подробности здесь!» — Он похлопал по лежащему на столе журналу. — «Мы не очень обкурены… Надеюсь, вы не слишком обкурены?» Он выглядел встревоженным, словно размышляя, как ей помочь, если окажется, что она обкурена.

«Нет, я совсем не под кайфом», — заверила она его, и он выглядел облегченным. «Мне действительно пора идти. Айрис, большое спасибо за вино, и было очень приятно познакомиться с вами, мистер Кэллоуэй».

«Для меня это огромная честь и удовольствие!» — заверил он ее, вскакивая на ноги, когда она поднялась. «Похоже, у меня тоже все хорошо. Спасибо за одуванчиковое вино, мисс Эш. Увидимся в воскресенье, дамы?»