— У неё кровь пошла изо рта, но она даже не закричала — только велела Сорену держать меня. Оно побежало дальше вместе с ней, а я... мне нужно было просто бить огнём... — выдохнул он сдавленно. — Сорен меня не отпускал, и я...

— С ней всё будет в порядке, Люк, — сказала Хелена. — Все жизненные показатели стабильны. Никаких последствий не останется.

Он дёргано кивнул, не сводя глаз с лица Лилы.

— Когда я был маленьким, — сказал он хрипло, — мне всё казалось несправедливым, что настоящие войны закончились ещё до моего рождения. Я боялся, что стану одним из тех принципатов, о которых потом никто и не вспомнит, потому что при мне ничего не случилось. — Он опустил глаза; ногти он уже ободрал до крови. — Сейчас я бы отдал что угодно, лишь бы так и было. Во рту у меня теперь только вкус крови и дыма, и чувствую я что-либо только когда сам в огне. А в историях всё звучало так красиво. Сражаться за великое дело. Быть героем. — Он покачал головой. — Почему все притворяются, будто война хоть чем-то на это похожа?

Хелена протянула руку, пальцы едва коснулись его плеча, но она не знала, что сказать и как вообще его утешить.

— Может быть, им нужно было так это запомнить, чтобы суметь потом жить дальше. Может быть, всё остальное они просто не позволяли себе помнить, — сказала Хелена, хотя и сама не понимала, как человек, хоть раз увидевший настоящее лицо войны, может потом так её позолотить.

РАЗБОР, КОТОРЫЙ СОСТОЯЛСЯ, как только Лила пришла в сознание и её признали вне опасности, проходил в сплошном напряжении. Люк впервые после этого вышел из госпиталя.

Матиас, Ильва, Элторн и Кроутер сверху, с возвышения, смотрели на Люка, а он яростно глядел на них в ответ. Вся его недавняя покаянность будто испарилась без следа.

— Люциен, — сказала Ильва после долгого молчания, — Лила Байард — твой паладин. Её священная обязанность — защищать тебя, даже ценой собственной жизни. Ты подверг опасности весь свой отряд, ранил с десяток собственных солдат и члена Совета Яна Кроутера, а также нарушил собственные обеты и приказ генерала Элторна. Ты вызван на взыскание.

Люк вскинул подбородок. — Я поклялся защищать эту страну и олицетворять ценности Вечного Пламени, основанные моими предками. Ни одна из этих клятв не будет исполнена, если я позволю людям умирать за меня, когда сам могу их спасти.

— Ты — сердце Сопротивления. Символ надежды, света и добра. И у тебя нет права ставить одну жизнь выше этого. Ты предал людей, которые идут за тобой, и предал своих паладинов, особенно Лилу, которая знала, что обещала, и была готова исполнить клятву. Твой эгоизм едва не сделал её жертву бессмысленной.

— Я не символ, — резко бросил Люк, — и не сердце. Я принципат. Мы ведём своими поступками, а не приказами.

Весь этот спор был театром. Совет обязан был устроить ему взыскание, а Люк стоял там, как фигура из старых легенд, неотвратимый и непреклонный.

Ильва села, и взгляд её скользнул вниз на внучатого племянника, как у змеи. — Это не тебе решать. Если в присутствии своих... друзей, — она особенно чётко выделила это слово, и намёк был более чем понятен, — ты не способен соблюдать приказы и протокол, тебя переведут в другое подразделение и назначат новых солдат в качестве паладинов. Впрочем, в знак уважения к традиции мы позволим тебе сохранить при себе Сорена Байарда.

Рот Люка захлопнулся так резко, словно сработала ловушка, а лицо потеряло ещё немного цвета.

— Выбор за тобой, — сказала Ильва, явно удовлетворённая его молчанием. — Выбирай очень внимательно.

Люк простоял ещё несколько секунд, весь дрожа от ярости. Сорен стоял за его правым плечом, всё ещё исполняя обязанности главного паладина, пока Лила восстанавливалась. Лицо у него осунулось ещё сильнее.

— Я буду соблюдать свои обеты и те, что принял на себя, — сказал Люк. Голос его был глухим и побеждённым.

— Хорошо, — ответила Ильва, но голос её всё равно остался холодным, всё ещё осуждающим за то, сколько времени ему понадобилось, чтобы выбрать. — Группа спасения сумела убить химеру до того, как та ушла с Восточного острова. Также был найден пролом в одной из стен. По этому поводу начнётся расследование. Судя по поведению твари, нам следует исходить из того, что они способны на большее, чем мы думали. По донесениям выходит, что вас, Люк, хотели взять живым, и это животное умело охотиться целенаправленно. Элторн, вам слово.

ХЕЛЕНА ОТТЯГИВАЛА ВСТРЕЧУ с Кроутером так долго, как только могла, но в конце концов у неё кончились предлоги. Оглядываясь назад, она понимала: решение восстановить нервы в его руке было импульсивным. Это не было срочной необходимостью; можно было дождаться, пока он придёт в себя, и спросить, хочет ли он этого.

Это был чисто рефлекторный поступок. Она увидела, какой опасностью для всех оказался Люк, и среагировала только на это. Теперь же жалела. Кроутер с двумя рабочими руками скорее станет пытать вдвое эффективнее, чем хоть раз снова защитит Люка от него самого.

Когда Хелена вошла, Кроутер как раз убирал шахматы, медленно, правой рукой, беря каждую фигуру по отдельности и укладывая в коробку.